演绎慈禧太后前半生的故事。满族少女叶赫那拉玉兰聪慧志高,不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕欣南下视察民情,邂逅玉兰于雪地之中,互生情愫。奕欣又与汉人李乐天结为莫逆之交,李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕欣返京,奕欣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会,玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败,四皇子即位为咸丰帝,奕欣则封为恭亲王,并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。玉兰入宫受宠,诞下皇子,晋封懿贵妃,逐步展露政治才能和权力野心。咸丰驾崩,留密诏给皇后并命肃顺辅政,防止懿贵妃夺权。同治登位,咸丰后与懿贵妃封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧。慈禧得到恭亲王和李乐天帮助,从肃顺手中夺回政权,展开垂帘听政,诛杀异己并骗慈安烧毁咸丰密诏。恭亲王对慈禧所为颇心寒,决定辞官回乡,慈禧得到权力却失去友情和爱情......
兰受皇封皇妃,母,妹一同受惠,万分欣喜。兰不忘对李谢恩,李要钱不要官。芬子自天津返京,差人取李之银票去兑现。不料洋人已知上当,捉拿仆人到肃府算帐。肃拒不承认,洋人出火药枪。此时龚半伦也按李之指点,到肃府来找肃要人,肃只得道歉,诉说自己确不知牡丹春已名花有主,已呈皇上,龚无奈。肃被英公使唤至天津,赔款三十万两银。此事引起肃顺等人震惊,向皇上启奏兰参政批奏一事乃违背先祖遗训,咸解释,皇后也护兰,肃无奈。派人查兰之来历,知兰原姓乃叶赫那拉氏,大喜,决以此致兰于死地。