共30集
演绎慈禧太后前半生的故事。满族少女叶赫那拉玉兰聪慧志高，不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕欣南下视察民情，邂逅玉兰于雪地之中，互生情愫。奕欣又与汉人李乐天结为莫逆之交，李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕欣返京，奕欣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会，玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败，四皇子即位为咸丰帝，奕欣则封为恭亲王，并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。玉兰入宫受宠，诞下皇子，晋封懿贵妃，逐步展露政治才能和权力野心。咸丰驾崩，留密诏给皇后并命肃顺辅政，防止懿贵妃夺权。同治登位，咸丰后与懿贵妃封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧。慈禧得到恭亲王和李乐天帮助，从肃顺手中夺回政权，展开垂帘听政，诛杀异己并骗慈安烧毁咸丰密诏。恭亲王对慈禧所为颇心寒，决定辞官回乡，慈禧得到权力却失去友情和爱情......
当皇后的愿望落空，玉兰要知道落选的根由，于是叫小安子打听。皇上大喜之日，与皇后受群臣叩贺，受众秀女叩礼，并双双前往天坛拜祭列祖，感谢神恩。路上遇刘逸川拦途告状，为父伸冤，肃顺接下状纸。在军机处，肃顺与瑞华，载恒等大臣谈及刘景仁一案，决定不予平反。三人从近卫王喜庆口中得知咸丰乃好色之徒，决定再献美女邀功。逸川闯入欣之王府花园，求欣助父平反，李从旁相劝，欣终答应。欣见咸丰，要求重回军机处，并建议为川父平反。肃等见势不妙，视欣为最大威胁，又唆使咸，说欣图谋不轨，最好令他驻守边强。咸丰下令把欣连降三级，分守大漠边界，同时重新通缉川，蝉兄妹二人，川，蝉见通缉令，既惊且怒，决意杀咸。欣前往圆明园与皇上辞行。川至，行刺咸，欣廷身护咸被刺受伤。众近卫及太监忙护卫皇上及欣，追拿凶手，但川逃脱。数天后，欣带伤赴大漠，咸丰带着负疚的心情亲自送弟上路。