共30集
演绎慈禧太后前半生的故事。满族少女叶赫那拉玉兰聪慧志高，不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕欣南下视察民情，邂逅玉兰于雪地之中，互生情愫。奕欣又与汉人李乐天结为莫逆之交，李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕欣返京，奕欣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会，玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败，四皇子即位为咸丰帝，奕欣则封为恭亲王，并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。玉兰入宫受宠，诞下皇子，晋封懿贵妃，逐步展露政治才能和权力野心。咸丰驾崩，留密诏给皇后并命肃顺辅政，防止懿贵妃夺权。同治登位，咸丰后与懿贵妃封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧。慈禧得到恭亲王和李乐天帮助，从肃顺手中夺回政权，展开垂帘听政，诛杀异己并骗慈安烧毁咸丰密诏。恭亲王对慈禧所为颇心寒，决定辞官回乡，慈禧得到权力却失去友情和爱情......
为避战火而北迁承德避暑山庄的咸丰帝整日焦躁不安，写书批文均心不在焉。肃领皇上微服出巡承德街镇，又被一食店的老板娘曹大家所吸引，此曹大家乃一年轻寡妇，仍然光艳照人。咸于是天天到她食店吃她所制之芝麻饼，百食不厌，皇后与兰左右相劝望皇上自重，身体不宜再野游，咸大发脾气。兰派小安子跟踪皇上。小安子回到皇上落脚于镇上一食店里，兰夜里找曹算帐，却被咸得知，大骂了藩一顿。肃一面利用曹寡妇离间皇上与兰的关系，一面把水火会强加在欣头上，向皇上启奏欣在京揽权扩充个人势力，对朝廷另有居心，劝咸干脆除掉欣，以免留后患。阿布是个藏民，当时全国武术四大高手之一，为人贪婪毒辣成性，肃以巨款收买他作杀手，暗杀欣。