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姚木兰是姚思安 ( 陈宝国 饰)的掌上明珠,十岁跟随家人走难时意外失散,被曾家所救。这份恩情待到木兰长大,没想到会以另一种方法来偿还。曾家大少爷平亚一直体弱多病,眼看即将失救,曾家太太(潘虹 饰)便想借婚事冲喜。本以为平亚青梅竹马的恋人曼妮无法赶到,于是半威胁半恳求姚家 让木兰出嫁。然而曼妮的及时出现,救木兰于燃眉之急。曾家让三个儿子同时成婚以救平压性命。于是同一天,襟亚迎娶财阀之女牛素云(胡可 饰),荪亚迎娶姚家二小姐莫愁。但是莫愁因为与荪亚闹了小别扭而逃婚,无奈与重压之下,木兰代妹出嫁。 荪亚一直都惧怕木兰的才华与淡定,婚后以对木兰冷淡来成全自己的懦弱。对家里生意漠不关心,还与女画家曹丽华偷情同居生下儿子。木兰都以道家的无为而治承受一切,仍然对公婆关心有礼,对荪亚照顾有加。 三兄弟同时成婚没能留住平亚的命,曼妮也开始了守情的一生,幸有木兰作伴,聊解安慰。牛家横行霸道,牛家二公子却与莫愁相爱。从此惹出多少是非。木兰仍以淡薄之风接受命运的给予。
木兰的照顾让久病在床的平亚精神好了不少,曾母看在眼里,更坚定了娶木兰进门的决心。在她的鼓动下,曾文伯前往姚家,恳请木兰代嫁。面对曾是木兰救命恩人的哭求。一向豁达谈泊的姚思安陷入了两难。二女儿莫愁坚决反对姐姐代嫁。同样。莫愁也是个美人。但也许是年龄的缘故。她比木兰思想更激进、更新潮,在爱情上她是坚决要自己做主的。财政次长牛似道的次子牛怀玉一直在苦心追求她,她就是不为所动!相反她对桀骜不驯的曾家三儿子荪亚却青眼有加。 木兰得知曾家的请求后,亲自上门婉言拒绝。对于平亚,她始终把他当作大哥哥,而且曼妮也是她的金兰姐妹;另外,在木兰心中还有一个青年男子的名字,他就是孔立夫,他也是木兰的老师傅增湘的弟子,二人相识于琉璃厂,立夫的正直、文采;木兰的聪慧、才情以及他们对甲骨文共同的爱好,使得二人很谈的来。