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1933年5月，国民党军队发动了第五次围剿，中央红军越来越陷于被动的局面。由于王明“左”倾路线控制了中央领导权，坚持打堡垒战、阵地战，苏区全线告急，红军伤亡惨重。
当时，留守在闽西松毛岭的红军共五六千人。敌军逼近，长汀、连城苏区群众组织了运输队、担架队、慰劳队奔赴前线，福建长汀县委书记李坚贞等人冒着生命危险，同红军一起修工事、抬伤员、运弹药。
陈树湘所在的红军101团战友死亡人数达385。这时，有人向团长陈树湘报告：“丘老丸子可能逃跑了，因为他战前说自己就小丸子一个侄子，死了家里就绝后了。”陈树湘认为不可主观揣测。他说：“生死存亡之际，谁不想家？”并怒斥汇报的人：“你刚才说的话往轻里说，是不负责任。往重里说，是侮辱红军英烈的尊严。”恰巧此时，丘老丸子的侄子小丸子跑过来哭诉：“我的叔叔死了，被埋在很深的弹坑里，可我扛不动他，就只能把他埋在那儿。我就这么一个叔叔！”陈树湘抱住小丸子，意味深长地说：“你不止一个叔叔。这儿每一个人都是你的叔叔，都是你的哥哥，咱们是亲人啊！不难受啊！”
团长陈树湘带领全团剩余战士祭奠死去的战友，在木制的红军烈士墓牌前细心地系上红飘带，以告慰在天之灵。并表示：“牺牲的386位战友，你们生是红军战士，死是红军之魂，党不会忘记你们，人民不会忘记你们。”
红军102团团长苏达清在行军转移途中昏迷不醒。陈树湘与苏达清是好友，他对担架上的苏达清说：“咱哥俩可在井岗山约好了，你要是就这么扔下我，是不是太不仗义了？！”后来，谢天谢地，苏达清终于醒过来了。
为打开中央苏区的东线大门，直取中央苏区，蒋介石电令李延年、宋希濂等部十几万人，向松毛岭进逼。陈树湘对坚守在松毛岭的战士说：“咱们就得把这些闽西子弟安全地带回闽西。”
9月，敌人向松毛岭发起猛攻，飞机大炮轮番轰击，红军据险与敌激战。战事一直持续了七天七夜，红军终因势单力薄，向后撤退，松毛岭一线遂告失守。
陈树湘等人所在的红五军团奉中革军委命令撤出“松毛岭保卫战”的战斗，进行转移。陈树湘、苏达清、蔡中率领的闽西三个团回苏区的路被国民党封锁了，伤亡惨重，只能绕道龙口，到达石城，可是那样离白区更近了，路上危险重重。陈树湘等人斗智斗勇，利用十分钟的短暂时间，过了国民党派兵巡逻的桥，到了龙口。
1934年9月21日，国民党在取得第五次围剿战役优势后，蒋介石在庐山牯岭，召开秘密军事会议，制定了对中共中央苏区发起最后一击的“铁桶计划”，该计划包括调动150万军队、1000辆军车和200架飞机，以求一个月内将红军主力压迫到以瑞金为核心的狭小范围彻底歼灭。蒋介石扬言“剿共大业，毕其功于此役”。
在江西九江，卧底任国民党情报处长机要秘书的中共地下党员项与年，深感事关重大，秘密与党组织联络。项与年与另外3名地下党员及时在情报处长的别墅碰面，相互通气说：“苏区中央有灭顶之灾。三天之后，情报处长才能从庐山回来。别墅里有我们所需要的各种工具。我们只有两个小时时间，复制所有文件。干！”大家复制完文件后，在城外遇到国民党派来的追兵。一名地下党员对项与年说：“这里离瑞金还有1200多里路，有800里是白区，设有层层封锁线。我们四个人不可能同时逃走。这样吧，我们三个人引开敌人，掩护你一个人逃出去。”并劝说项与年这关系到党的生死存亡，项与年应当义无反顾地逃出去。项与年为了安全，在逃亡过程中，忍痛用石块敲掉了自己的四颗门牙，扮作衣衫褴缕、浑身恶臭的乞丐，躲过重重关卡，历尽艰辛，跑到瑞金。项与年等人不声不响做了一件改变中国共产党、改变中央红军命运的大事。
在部队转移过程中，小丸子受到国民党部队的枪击，临死前，他要听团长陈树湘讲一个毛主席的故事。陈树湘说了一个毛主席挎枪的故事：“毛主席不爱挎枪。但在宁岗红四军成立的大会上，毛主席特别高兴，就挎了一把枪，晃晃悠悠地走到朱老总面前，说‘朱老总，毛泽东向你报到’。朱老总讲‘算喽。我看你挎枪的样子，远没有你挥笔作诗的样子好看。’毛主席就即兴作了一首打油诗‘背上驳壳枪，师长见军长；朱毛一会师，愁死他老蒋’。”年仅15岁的娃娃兵小丸子在陈树湘怀中死去，陈树湘悲痛不已。
另一方面，国民党第27军军长李云杰接受了蒋介石授予的中将军衔，抓紧部署合围事宜。
广昌失守，形势紧急。红五军团首长接到瑞金中革军委电报后，决定将红100团、101团、102团三支原闽西部队整合。并召开会议，就“中央红军将何去何从？”等问题，征求大家的意见。团长问陈树湘：“想听听你对当前的形势有什么看法？”陈树湘吞吞吐吐地说：“广昌失守”他言下之意中革军委判断失误、指挥不当。直脾气的苏达清心直口快，抢过话头：“首长让你说你就说，现在这种打法儿就是洋人唱洋戏。”苏达清刚说”打洋仗不行“，又被102团政委程翠林打断，程翠林认为中革军委指挥正确，但现在形势是苏区红军与国民党军队一比十。
陈树湘冷静地列举了第1次、第2次、第3次、第4次历次反围剿的胜利成果。并指出第4次反围剿战役开始的时候，红军只有七万余人，战役结束时红军反而扩充到了八万余人，问题的症结不是出在“一比十”上。
程翠林认为陈树湘就是想说”现在中央的军事路线是错误的“。苏达清毫不客气地说：“为什么现在屡战屡败，连苏区都要丢了？是因为没有从实际出发将运动战和游击战相结合。毛主席现在靠了边。”
红五军团首长当众宣布中革军委关于组建红34师的命令。任命原101团团长陈树湘同志任红34师师长，原102团政委程翠林同志任红34师政治委员。
红34师由于在之前的作战中损失惨重，实际兵力不足两个团。军团首长对34师下达了紧急“扩红”任务。程翠林表示坚决完成“扩红”任务。军团首长说还有一件事情。