该剧以康熙年间的史实为背景,讲述了一出扑朔迷离的科举舞弊案:江南才子伍思贤踌躇满志参加科考,万料不到竟名落孙山,目睹了科场丑恶行径的他大闹贡院,书生群起响应,朝野震惊。新任江苏巡抚张伯行(李保田饰)临危受命调查科考案,在凶险的“权谋”争斗中,张伯行锒铛入狱,美貌娇妻惨遭迫害……
张伯行从丫环春梅的口中得知,与伍思贤来往甚密的竟是才女谢小玉。为查出实情,张伯行软硬兼施,谢小玉却守口如瓶。伍思贤得知春梅告诉了张伯行他与谢小玉的秘密,大发雷霆。秀敏欲将春梅嫁给卓尚德,遭到春梅的拒绝。 李奇指使卓尚德杀了春梅,再嫁祸于张伯行。春梅为保伍公子,在张伯行面前矢口否认自己曾说过的话。就在张伯行去衙门查绿营兵因吃陈米中毒一案时,卓尚德从张府骗出了春梅,在野外做了杀人现场,并嫁祸给张伯行的家人张保。