该剧以康熙年间的史实为背景,讲述了一出扑朔迷离的科举舞弊案:江南才子伍思贤踌躇满志参加科考,万料不到竟名落孙山,目睹了科场丑恶行径的他大闹贡院,书生群起响应,朝野震惊。新任江苏巡抚张伯行(李保田饰)临危受命调查科考案,在凶险的“权谋”争斗中,张伯行锒铛入狱,美貌娇妻惨遭迫害……
卓尚德唆使春梅的母亲将张伯行告上公堂。陈天立趁机大做文章,为避嫌疑,张伯行只得让家人张保蹲入大牢。狱中的张保被陈天立派的衙役威逼利诱,百般凌辱,却始终不肯屈从。 大年已至,总督府一片欢天喜地,张伯行家却冷冷清清,江南乡试一案使他陷入了困境。张鹏翮来到张伯行家,二人互诉衷肠,张伯行劝钦差大人离开江宁,远赴福建,并向他讲了总督噶礼新米换陈米的内幕。张鹏翮劝他小心行事。二人依依惜别。