该剧以康熙年间的史实为背景,讲述了一出扑朔迷离的科举舞弊案:江南才子伍思贤踌躇满志参加科考,万料不到竟名落孙山,目睹了科场丑恶行径的他大闹贡院,书生群起响应,朝野震惊。新任江苏巡抚张伯行(李保田饰)临危受命调查科考案,在凶险的“权谋”争斗中,张伯行锒铛入狱,美貌娇妻惨遭迫害……
伍思贤因做伪证而内疚不安,私访佟玉贵之后,他才发现原来佟玉贵考试的卷子竟用的是自己答的题。 张伯行的夫人从农村带回江宁城的粮食在路上被噶礼的手下洗劫一空,回家之后又碰见谢小玉夺门而出,不禁有几分醋意。 丫鬟春梅从伍思贤口中得知他与佟玉贵的卷子被人掉包,将此事告与张伯行,张伯行坚持要求钦差大人重调墨卷复查。就在墨卷将要大白之时,噶礼派人一把大火将贡院烧个干干静静。