该剧以康熙年间的史实为背景,讲述了一出扑朔迷离的科举舞弊案:江南才子伍思贤踌躇满志参加科考,万料不到竟名落孙山,目睹了科场丑恶行径的他大闹贡院,书生群起响应,朝野震惊。新任江苏巡抚张伯行(李保田饰)临危受命调查科考案,在凶险的“权谋”争斗中,张伯行锒铛入狱,美貌娇妻惨遭迫害……
因明珠夫人阻拦而无法提审佟裕贵,张伯行只得另辟蹊径,带钦差张鹏翮来到富商程之奎的家,发现新科举人程光奎居然连《三字经》都背不下来。张伯行将程光奎之父贿赂他珠宝之事告诉了钦差,张鹏翮一气之下表示一定要严查到底。 为了灭口,李奇派鲁永再开杀戒,在酒楼杀了程光奎之父,恰谢小玉与伍思贤也在此酒楼幽会,目睹了杀人经过,因怕人发现二人来往而急忙仓皇逃走,成了官府要查找的嫌疑人。 张鹏翮看着此案刚有的线索又被掐断,知道此事必定有诈,决定对榜首八名举人重新复试。