共87集
公元1735年乾隆即位，与他少年相知的侧福晋如懿也依礼进宫为妃。从此，二人在宫廷里演绎了一段从恩爱相知到迷失破灭的婚姻历程。新帝登基，如懿因与乾隆青梅竹马的情分成为贵妃，由此受到众人排挤，而太后又与如懿家族有世仇，如懿危机四伏。此时，乾隆也同样面对太后掌权和老臣把持朝政的难题。权力更迭过程中，乾隆与如懿互相扶持，共同渡过难关，直到二人扫清障碍。乾隆经过多年努力也如愿将如懿推到皇后位置，与他共有天下。然而做了皇后的如懿却发现，乾隆已从少年夫君成长为成熟帝王，他的多疑善变以及帝王自私不断显露，两人间的情意信任渐渐破灭。但如懿依旧坚守美好回忆，恪守皇后职责，直到去世。
海兰受了委屈，哭着来到冷宫。如懿嘱咐海兰要学会护着自己。海兰如今没了姐姐，十分绝望。海兰在回宫的路上偶然听到了贵妃说玫贵人和仪贵人的孩子都是自己害死的，如懿也是为贵妃所害，连忙躲了起来。海兰在雨中行走，十分虚弱，最后倒在了地上，还好被宫女发现，送回了宫中。
海兰醒来后发现自己已经趟在了床上，她回想起如懿对她说的话，决心为姐姐和自己报仇。江太医悄悄来到冷宫，却被前来送饭的马公公赶走。马公公收了贵妃是好处，给如懿主仆的饭菜表面无毒，却暗中做了手脚。海兰从纯嫔口中得知皇后逼迫二阿哥用功，导致二阿哥病情愈发严重，只能先熬过这个夏天再做打算。
秀坊为太后缝制万寿如意被，可上面的凤凰羽毛怎么配色都不亮，惹得太后十分不悦。皇上去秀坊查看，却看到海贵人正在指导秀坊的秀女们。海常在自称自己平时观察太后法佛珠，就了解了太后喜爱的配色。皇上十分满意，称赞海兰有心。皇上说自己从前亏待了海贵人，今夜便召海贵人侍寝。
夜里，皇上说海兰房中有股淡淡的香气。海兰提起这种方法是如懿教给自己的，皇上立刻称自己累了，不再讲话。海兰心想皇上忌讳提起如懿，定是心里还在惦念她，而自己没有实据，恐怕不能为如懿洗脱冤屈。这时，外面传来皇后大声呼喊永琏的声音，一名太监匆匆来报，称二阿哥已经薨了。
皇后十分后悔自己逼迫二阿哥读书，皇上也十分心痛。皇后认为是自己将撷芳殿伺候的人减半，才导致芦花飘进二阿哥房内，堵塞呼吸。
海兰在宫中为二阿哥烧纸，她称皇后心狠手辣毒害他人，如今才会报应到永琏身上。实际上，海兰前几天命人取来了芦苇花，二阿哥正是为她所害。这时海兰听到有人前来，急忙灭了火离开。原来贵妃与和敬公主到花园玩耍，和敬公主捡到了冥纸交给贵妃，此地接近冷宫，贵妃怀疑是如懿对永琏行诅，贵妃决定借机除掉如懿。