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公元1735年乾隆即位,与他少年相知的侧福晋如懿也依礼进宫为妃。从此,二人在宫廷里演绎了一段从恩爱相知到迷失破灭的婚姻历程。新帝登基,如懿因与乾隆青梅竹马的情分成为贵妃,由此受到众人排挤,而太后又与如懿家族有世仇,如懿危机四伏。此时,乾隆也同样面对太后掌权和老臣把持朝政的难题。权力更迭过程中,乾隆与如懿互相扶持,共同渡过难关,直到二人扫清障碍。乾隆经过多年努力也如愿将如懿推到皇后位置,与他共有天下。然而做了皇后的如懿却发现,乾隆已从少年夫君成长为成熟帝王,他的多疑善变以及帝王自私不断显露,两人间的情意信任渐渐破灭。但如懿依旧坚守美好回忆,恪守皇后职责,直到去世。
嘉嫔告诉皇后皇上想重新制作娴妃的绿头牌,贵妃说决不能让如懿活着出来,皇后称贵妃过于操之过急。嘉嫔和贵妃都怀疑海贵人是对方所害,慎贵人提起贵妃曾经陷害如懿一事。贵妃斥责阿箬卖主求荣,就算如今当了主子也永远是低贱之人,还以她阿玛和弟弟要挟阿箬。嘉嫔从中调和,说当务之急还是如何对付如懿。阿箬称买通侍卫装成自杀的模样就可以了,贵妃让阿箬处理此事。
江太医到冷宫说皇上提起了如懿,如懿主仆二人十分开心,但同时有隐隐担心引他人怨恨。如懿让江太医下次来的时候带一包东西。海贵人闻着内务府送来的安息香十分不适,连忙命人查验。此时,如懿与惢心在冷宫内呕吐不止,凌云彻急忙命人找来太医。不久,如懿中毒与海贵人的安息香中再次掺入朱砂的消息传到皇上耳中,阿箬在一旁说如懿在冷宫中生死如何都不重要,皇上斥责了阿箬,连忙赶去冷宫。
皇上看到如懿躺在床上,太医称如懿尚在昏迷,并无性命之忧。皇上握着如懿的手,承诺在如懿能走动之时,即刻接她回宫。
皇上要接如懿出冷宫的消息传到皇后和贵妃耳中,二人都不知道是谁下的砒霜之毒,二人都不准备轻举妄动,因为她们知道,阿箬更容不下如懿,一定会尽全力阻止她出冷宫。如懿和海贵人中毒之事迟迟查不出凶手,皇上已下决心接如懿回宫。众宫之中,翊坤宫最为华丽,皇帝让如懿住进翊坤宫,以弥补她这些年来受到的苦楚。慎贵人跪在养心殿外请求皇上宽恕,皇上并不理会,任由她跪在雪中。阿箬见如懿即将走出冷宫,自知自己即将大祸临头。宫女提醒她若是能怀上龙胎就不会有此困扰,阿箬感慨自己这辈子都将不会有龙胎。
海兰见如懿即将要出冷宫,真心为她感到高兴。如懿在临行前做了一双靴子送给凌云彻,凌云彻恳求如懿帮他寻一个好前程,如懿也为他如今能为自己着想感到开心。第二日,李玉亲自来接如懿回翊坤宫,如懿称自己是走着来冷宫的,也要走着回去。如懿来到城楼,让随行之人站在原地,带着惢心和李玉在城楼上俯视皇宫。如懿回到翊坤宫,李玉把曾经的绒花又归还给了惢心。皇上在宫中等待如懿,如懿怨怪皇上知道自己委屈却仍然将自己打入冷宫。皇上说此事牵连甚广,为了顾全大局,自己不得不这样做。皇上表示自己之前认为如懿在冷宫才是最安全的,但经历这些事情之后,自己才知道把如懿留在身边才能让她真正安全。皇上称自己十分害怕如懿被她人所害,所以一定要救他出来,皇上早已看到了如懿手上的冻疮,早已准备了药为她亲自擦拭。
皇上还为如懿费心准备了礼物,亲自研磨了绿梅粉送给她,工序十分复杂,凝聚了皇上的心血。惢心在门外听到皇上的话,十分感动,感慨如懿终于熬了出来。皇上紧紧握住了如懿的手,称自己永远不会再让如懿陷入绝境之中。如懿求皇上提拔凌云彻,皇上欣然同意。