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公元1735年乾隆即位,与他少年相知的侧福晋如懿也依礼进宫为妃。从此,二人在宫廷里演绎了一段从恩爱相知到迷失破灭的婚姻历程。新帝登基,如懿因与乾隆青梅竹马的情分成为贵妃,由此受到众人排挤,而太后又与如懿家族有世仇,如懿危机四伏。此时,乾隆也同样面对太后掌权和老臣把持朝政的难题。权力更迭过程中,乾隆与如懿互相扶持,共同渡过难关,直到二人扫清障碍。乾隆经过多年努力也如愿将如懿推到皇后位置,与他共有天下。然而做了皇后的如懿却发现,乾隆已从少年夫君成长为成熟帝王,他的多疑善变以及帝王自私不断显露,两人间的情意信任渐渐破灭。但如懿依旧坚守美好回忆,恪守皇后职责,直到去世。
如懿称这衣服是内务府送来的,自己并未留意。嘉妃从中挑唆,皇后虽未显露不悦,在如懿离开后却命人将姚黄牡丹搬走。嬿婉将花搬走的时候撞到了侍卫,花瓶摔落到地上,皇后命人责罚嬿婉,嬿婉称自己是第一次随娴妃过来,不懂规矩。嬿婉称皇后娘娘厚待下人,见自己是第一次到皇后宫中便让自己随她前来。嘉妃说既然嬿婉这么喜欢如懿,便给她赐名樱儿,皇后让嬿婉今后到嘉妃宫中。
嘉妃称樱儿在皇后生气的时候居然说如懿的好,惹得皇后生气。嘉嫔折磨樱儿,让她捧着香炉,不许放下。嘉嫔虽然加入大清,却虽然心系世子。嘉妃曾与世子情投意合,可为了母家的未来,只能嫁入大清。
太后命人调查那尔布之死,原来那尔布是为高斌所害,为了后宫安宁,太后并不准备揭穿此事,称今后会有用到此事之时。嘉嫔从纯妃那得知嬿婉曾勾引皇上才被送到花房,便在众人面前苛待嬿婉。众人将衣服都丢给嬿婉让她去洗。夜晚,嘉嫔让嬿婉给她洗脚,还命她举着蜡烛在宫中守夜。凌云彻找不到嬿婉,四处派人打听,有一日他看到嬿婉和启祥宫的宫女一起在宫中行走,嬿婉手臂上有伤,旁边的人还唤她樱儿。凌云彻将这件事告诉了如懿,如懿看出来这件事冲着自己而来。
端午节,皇后给嫔妃们送了香囊和五毒饼,嘉妃在众人面前让樱儿跪下举着五毒饼供自己服用。如懿提出让樱儿跟着自己,可嘉妃却并不同意。随后,海兰告诉如懿嬿婉曾勾引皇上,这才被调去了花房,如懿便不再心疼她。
纯妃生下了六阿哥,太后十分开心,让皇后去纯妃宫中看望。皇后看到了皇上与纯妃其乐融融,想起了自己的孩子。如今大阿哥长大,皇后十分急切地想与皇上生育嫡子,把坐胎药加量服用,可因为过于心急,滋补过度,突然流了鼻血。皇后在太医来诊治之时询问贵妃的近况,太医称贵妃熬不过今年冬天了。
贵妃躺在床上,身体十分虚弱,可皇上从未来探望,贵妃知道皇上已经忘了自己。几日后,贵妃宫中的几个宫女都因得了疥疮而死。贵妃如今已病入膏肓。她命茉心传话出去,称还想见皇上一面。