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李自成入京，吴三桂叛变，多尔衮篡位，鳌拜夺权，一国三帝逐鹿中原，争天下，夺美人。公元1627年，崇祯17岁登基，从明熹宗的手上接过了千疮百孔的大明王朝，内有权臣由魏忠贤一手把持朝政，实质上崇祯是个傀儡皇帝，政令均自魏忠贤之手，但他并非昏庸无能之辈，采取韬光养晦，以守以攻，怀柔和麻痹魏忠贤的策略，暗自培养干练人才。待政权根基稳固之后，步步为营，稳扎稳打，终以漂亮干练的手法解决了客魏（客氏和魏忠贤）集团，其政治手腕之娴熟，行政调动能力之强堪与清圣祖康熙扳倒权鳌拜之手法相提并论，他勤俭自律，清心寡欲，励精图治，勤勉和贤能超过了历朝历代的帝王。但大明气数已是油尽灯枯，王朝更迭的不可违之命就这样像抓阄一样抓到了崇祯的头上，他的悲剧命运就在于他不仅无法以一身之躯来阻止社稷颠覆之势，而且历史所能给予他的时间和空间也注定他成为不了一位中兴之主。1644年，李自成率农民军攻占北京，崇祯帝自缢于煤山，明朝被推翻。李自成入京后，派降将唐通带白银5万两和吴三桂父亲吴襄的书信。前去招降吴三桂。为保全自己在北京的财产和地位。吴三桂意欲归顺闯王。后闻爱妾陈圆圆被李自成纳为妾的消息后，冲冠一怒为红颜，即刻诛杀大顺使者，致书请睿亲王多尔衮，请求“合兵灭寇”，正好迎合清军进关入主中原的企望。多尔衮立刻率领清兵入关“助剿”。李自成得天吴三桂拒抚信息，亲率大军代和吴三桂与清大军战于山海关附近“一片石”地区。2万清军骑兵从右翼闯袭农民军，农民军难以招架而溃散。战后，清军全部入关。李自成回北京后，在皇官大殿里举行即位典礼，接受官员的朝见。第二天一清早就率领起义军，离开北京，向西安撤退。一国三帝，谁主中原…
崇祯不顾大臣们的恳求和反对，刚愎自用，在西市口磔杀袁崇焕。陈圆圆这时才知道是昨晚自己学错了话。崇祯明确告诉陈圆圆，不杀袁崇焕，这三关就不是朕的三关了，三关将士就不是朕的将士了。袁崇焕死得非常惨烈。一钱一肉，京都百姓争食袁公之肉。陈圆圆拿了江南带来的随身宝物，用一颗夜明珠，硬是从大清派来的奸细手中抢买回袁公的头颅，驰往西山，又遭大清奸细袭击，被赶来的侍卫官张岱解围，逃入山林，含泪安葬了袁崇焕的头颅。但陈圆圆的这颗夜明珠到了崇祯的手中，崇祯认为陈圆圆这个戏子从来不贞，收授男人之物。于是罢免了陈圆圆的女官之职。陈圆圆摇着纺车，在紫竹宫苦度时光。三关将士联名上书，逼崇祯赦免袁崇焕，崇祯这时又悔了，去张嫣皇后宫中，叙说孤寂之情。但张嫣不以为错杀一个袁崇焕，大明朝就要灭亡了。崇祯深情地把皇嫂张嫣当了自己的新相知。张嫣尽力克制住自己对这个皇叔的爱意，把悲声吞咽。岁月在纺车声中流逝。田妃己故，但生下的长平公主，己是娉婷玉立了。那天漫天风雪，长平来见陈圆圆。长平说起母妃临终时让我将来跟你回江南去看看。长平又知陈圆圆与吴三桂之事，又见陈圆圆还惦记着吴三桂，于是跑去找崇祯，要父皇把陈圆圆嫁他吴三桂，召吴三桂入京保卫京畿。此时，李自成的义军直向北京逼来。吴三桂召入京都，答应驰援京都，但有个条件，皇上将陈圆圆下嫁末将。