共30集
李自成入京，吴三桂叛变，多尔衮篡位，鳌拜夺权，一国三帝逐鹿中原，争天下，夺美人。公元1627年，崇祯17岁登基，从明熹宗的手上接过了千疮百孔的大明王朝，内有权臣由魏忠贤一手把持朝政，实质上崇祯是个傀儡皇帝，政令均自魏忠贤之手，但他并非昏庸无能之辈，采取韬光养晦，以守以攻，怀柔和麻痹魏忠贤的策略，暗自培养干练人才。待政权根基稳固之后，步步为营，稳扎稳打，终以漂亮干练的手法解决了客魏（客氏和魏忠贤）集团，其政治手腕之娴熟，行政调动能力之强堪与清圣祖康熙扳倒权鳌拜之手法相提并论，他勤俭自律，清心寡欲，励精图治，勤勉和贤能超过了历朝历代的帝王。但大明气数已是油尽灯枯，王朝更迭的不可违之命就这样像抓阄一样抓到了崇祯的头上，他的悲剧命运就在于他不仅无法以一身之躯来阻止社稷颠覆之势，而且历史所能给予他的时间和空间也注定他成为不了一位中兴之主。1644年，李自成率农民军攻占北京，崇祯帝自缢于煤山，明朝被推翻。李自成入京后，派降将唐通带白银5万两和吴三桂父亲吴襄的书信。前去招降吴三桂。为保全自己在北京的财产和地位。吴三桂意欲归顺闯王。后闻爱妾陈圆圆被李自成纳为妾的消息后，冲冠一怒为红颜，即刻诛杀大顺使者，致书请睿亲王多尔衮，请求“合兵灭寇”，正好迎合清军进关入主中原的企望。多尔衮立刻率领清兵入关“助剿”。李自成得天吴三桂拒抚信息，亲率大军代和吴三桂与清大军战于山海关附近“一片石”地区。2万清军骑兵从右翼闯袭农民军，农民军难以招架而溃散。战后，清军全部入关。李自成回北京后，在皇官大殿里举行即位典礼，接受官员的朝见。第二天一清早就率领起义军，离开北京，向西安撤退。一国三帝，谁主中原…
但刘宗敏碍于兄弟们的情谊，听信了袁妃的“偷梁换柱”之计，从前明狱中押出囚犯代替肇事的士兵问斩，又被京都百姓识破。义军入京后的威望大跌。在山海关，吴三桂听了十三姨太叙说的家门不幸的消息，怒不可歇，封闭城门，逮捕、剿灭大顺来招降的钦差及一万将士，并与大清国摄政王多尔衮取得联系，欲借兵直攻北京。雄才大略的多尔衮明白入主中原，统一中国的机会到了，赶回盛京沈阳，部署兵力。多尔衮心爱着庄太后，明知这大清国的皇帝自己当得，但为了爱，他愿意为庄太后的六岁的福临作出牺牲。庄太后深深感动，与多尔衮相拥相吻，被福临窥见，竟丢了皇冠。李自成知事严重，放陈圆圆去山海关平歇风波。陈圆圆答应劝说吴三桂来降，以避开战争的灾难。但车马未动，军报已至。李自成得悉吴三桂消灭了去招降的将士，决定踏平山海关。李自成与陈圆圆赌的第三局棋用战争的方式开局了。 在一片石的地方，双方展开了激烈的战斗。陈圆圆随军来到战争的边缘，李自成要她亲眼看到他的数十万义军一举打败吴三桂。不料，入京还没有一个月，义军将士已没有原来的勇猛了。京都豪华地，已磨灭了他们的锐气。加上清军铁骑夹攻，义军大败，匆匆逃回北京。刘宗敏押着陈圆圆断后，入得永平城，固守以保义军安全撤退。吴三桂率兵包围永平城。刘宗敏把陈圆圆押上城楼，阻止关宁军队的炮火攻击。夫妻俩竟这样见面重逢。吴三桂下令停止炮击；陈圆圆热泪盈眶。刘宗敏押着陈圆圆从从容容地撤出永平，回到北京。