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1989年秋天，在一所足球学校里，教练陈大江正（王庆祥饰）带着一群十几岁的小球员在观看中国队的比赛。中国队在最后一刻遭遇了"黑色三分钟"，输掉了这场比赛。孩子们惋惜顿足，发誓要改变中国足球的落后面貌。1997年的大连金州，球迷们为中国队第六次冲击世界杯摇旗呐喊。已经二十八岁的于毅（胡平饰）以队长的身份在中国队的后防线上指挥若定。国家队主将郝健翔战功卓著，在一场比赛中受重伤，被迫退役。郝健翔先投入商海，全军覆没，后来经商成功，最后买下球队，投资足球事业。于毅的未婚妻兰新后来爱上了郝健翔，并和郝健翔结婚。陈小惠十国家队教练陈大江的女儿，由于陈大江只顾足球，忽视了亲情，陈小惠与父亲的关系有问题。陈小惠后来爱上了足球，也爱上了于毅。在一代足球人的共同努力下，中国足球队终于走出亚洲，走向世界……
2001年，中国队再次面临冲击世界杯的任务，国家队的备战工作也已经开始。作为老一代的球员于毅，国奥队的代表杜渐、杨铮，以及年轻一代的秦真走到一起。小组赛开始了，面对几支亚洲三流球队，媒体和球迷都认为中国队将顺利出现。可是球队出现了慢热的老毛病。比赛中球员们低迷的状态引起了所有人的愤怒，尤其是三朝元老，后防中坚于毅的表现更是让人担心，媒体口诛笔伐，大肆攻击，恨不得把所有的问题全部推卸到于毅的身上。比赛开始不久，中国队门前险象环生，于毅领衔的后防线经受着一次又一次的考验。终于对方抓住中国队脆弱的后防线上的一个失误，单刀打入一球。十分钟过后，杜渐头球攻入一粒扳平的进球。这个进球极大地鼓舞了全队的士气，也彻底摧毁了对方的锐气。队友在杜渐的激励下，开始频频进球，最终大比分狂扫这支东南亚岛国。中国队小组出线了。可是中国队的表现却令球迷和媒体大为不满。在整个小组赛中，唯一受到好评的就是杜渐，可是杜渐却在这场比赛之后旧病复发，被送进医院。杜渐的行为感染了国家队的队友。在随后的几场小组赛中，他们毅然打出"为杜渐而战"的旗号，一扫前几场的颓势，顺利地出线。于毅正式向俱乐部提出了退役报告，总经理潘文华同意了。果然当海龙队的竞争对手以三比零获胜之后，海龙队还有五分钟的时间，就是在这五分钟时间里，海龙队有如神助，不可思议地连进三球。最终以一个净胜球的优势战胜了竞争对手。比赛结束，观众和媒体一片哗然。