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1989年秋天，在一所足球学校里，教练陈大江正（王庆祥饰）带着一群十几岁的小球员在观看中国队的比赛。中国队在最后一刻遭遇了"黑色三分钟"，输掉了这场比赛。孩子们惋惜顿足，发誓要改变中国足球的落后面貌。1997年的大连金州，球迷们为中国队第六次冲击世界杯摇旗呐喊。已经二十八岁的于毅（胡平饰）以队长的身份在中国队的后防线上指挥若定。国家队主将郝健翔战功卓著，在一场比赛中受重伤，被迫退役。郝健翔先投入商海，全军覆没，后来经商成功，最后买下球队，投资足球事业。于毅的未婚妻兰新后来爱上了郝健翔，并和郝健翔结婚。陈小惠十国家队教练陈大江的女儿，由于陈大江只顾足球，忽视了亲情，陈小惠与父亲的关系有问题。陈小惠后来爱上了足球，也爱上了于毅。在一代足球人的共同努力下，中国足球队终于走出亚洲，走向世界……
转眼已经到了当年甲A联赛的最后一场。对阵的双方恰好是本年度排名前两位的海龙队和三星队。这场重量级比赛也吸引了球迷和媒体的极大关注。最后一轮，海龙队和老冤家三星队交锋，获胜的一方将成为联赛的新科状元。张俊似发誓将不惜一切代价把联赛冠军的奖杯抱回去。海龙队年轻的球员们那蓬勃的朝气和摧枯拉朽的气势让三星队知道单凭实力很难如愿，于是摆在他们面前就只剩下假球这一条路了。海龙俱乐部因为资金以及自身经营状况不佳等原因，流动资金告急，急需一大笔钱来周转。三星队已经通过中间人报来了假球的价格。面对三星队开出如此不菲的价格，总经理潘文华打算接受条件。当他把这个想法告诉主教练陈大江的时候，遭到了陈大江的断然拒绝。可是潘文华以下课和队员们的前途为理由恳请陈大江为俱乐部的长远利益考虑，犹豫再三，陈大江同意了。与此同时，张俊似又利用自己的私人关系，打通关节，找到了将要执法这一场比赛的主裁判洪时。陈大江犹豫许久后，在准备会上把俱乐部的困境和打假球的事情讲给队员们听时，无论是杜渐、杨铮还是于毅，大家都毫不犹豫地站出来反对，使得本来就下不了决心的陈大江改变了主意。