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1989年秋天，在一所足球学校里，教练陈大江正（王庆祥饰）带着一群十几岁的小球员在观看中国队的比赛。中国队在最后一刻遭遇了"黑色三分钟"，输掉了这场比赛。孩子们惋惜顿足，发誓要改变中国足球的落后面貌。1997年的大连金州，球迷们为中国队第六次冲击世界杯摇旗呐喊。已经二十八岁的于毅（胡平饰）以队长的身份在中国队的后防线上指挥若定。国家队主将郝健翔战功卓著，在一场比赛中受重伤，被迫退役。郝健翔先投入商海，全军覆没，后来经商成功，最后买下球队，投资足球事业。于毅的未婚妻兰新后来爱上了郝健翔，并和郝健翔结婚。陈小惠十国家队教练陈大江的女儿，由于陈大江只顾足球，忽视了亲情，陈小惠与父亲的关系有问题。陈小惠后来爱上了足球，也爱上了于毅。在一代足球人的共同努力下，中国足球队终于走出亚洲，走向世界……
于毅一到海龙队就面临一场重要的联赛。由于于毅初来乍到，教练陈大江将于毅安排在提补席上。眼看着无法打开僵局，陈大江派于毅上场替下杜渐。球场上，海龙队年轻球员因于毅的到来心理上似乎有了依靠，攻势一浪高过一浪。而于毅出色地带领着这群年轻球员向对方进攻。在球迷的呐喊助威声中，于毅一脚远射，球洞穿球网。采访陈大江之后，曾子建谈起小惠的事情，从陈大江嘴里隐约得知父女不和的原因，原来当年陈大江就是因为对于足球事业的过度投入而使自己的家庭破裂，妻子也因为没能及时得到陈大江的帮助而重病去世。女儿陈小惠因此对父亲埋下心结，并对足球十分反感。第三轮联赛开始了，正是海龙队主场对海龙队最大的竞争对手是三星队，因为海龙队过去就是在最后一场比赛中以大比分输给了三星队才导致降级的，两个队也因此结下了积怨。比赛开始，杜渐等年轻队员发挥出色，率先攻入一球。主队球迷欣喜若狂。比赛接近尾声，三星队反击。郝健翔反越位成功，单刀带球晃过门将面对空门。此时于毅拍马赶到，奋不顾身一个飞铲，二人连球一同飞出底线，均倒地不起。两个人同时被抬出场外，于毅伤势较轻，经过救治之后站了起来。伤停补时阶段杜渐又攻入一球，海龙队拿下关键一战。医院的诊断结果出来了，郝健翔小腿骨折伤势极为严重。兰新来到医院，看望郝健翔，对于毅的行为表示遗憾。郝健翔相反劝说兰新不要烦恼，丝毫没有责怪于毅的意思。终于，于毅鼓起勇气来到郝健翔病房，透过门缝看见睡梦中的郝健翔很痛苦，兰新握住郝健翔的手，为郝健翔缓缓擦去额头的汗，神情关切，顿时心碎转身离去。