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河南中部三河镇的风铃寨，以烧制出上好的钧瓷而出名，故事就从当地的三大窑主贺家、叶家和杨家中展 开。贺家的大儿子贺青因参加“五四运动”遭到追杀，他历尽艰险逃回风铃寨却又被当地警察发现，不得已逃到湖北武汉，参加了京汉铁路总工会，最后参加共产党，加入新四军。贺青的弟弟贺晨亡命上海滩，逐渐成为冷血杀手，后来借给日本人唱戏的时机，关公挑袍飞身跃下戏台刀劈日本军官，自己也死在鬼子乱枪之下。叶飞霞为解决叶家财产问题而放弃了自己的感情，嫁给三河镇的富商之子邓明轩，并接管了邓家的商铺和生意。她侠胆义肠，帮助共产党与日本人周旋，相继成立船队、建立河上运输线来开展抗日工作。杨运来因和贺家、叶家联合抵制军阀而被禁止烧窑后家境败落，被逼卖妻卖女后自杀身亡，其女杨豫凤颠沛流离最终加入中国共产党。
贺焰生的夫人常月娥欲自杀以阻止贺焰生斗瓷，贺焰生终于答应。贺青、叶飞霞高兴之余，商定等贺青毕业二人就结婚，并离开风铃寨去南方。
本以为一场风波就这样过去了，不料叶鼎三找来了寨子里主事的吴德生打探贺焰生的消息。不主张斗瓷的吴德生想劝说贺焰生，却不小心被贺焰生发现了手里叶鼎三签字的誓约书。不服气的贺焰生下决心要将斗瓷进行到底。贺青和叶飞霞因为贺焰生的决定又一次不欢而散。贺青收拾行囊，准备第二天去开封继续求学，常月娥交给贺青一个包袱，嘱咐他一定要到开封才能打开。
斗瓷开始，尽管叶鼎三的二女儿叶燕想尽办法阻止，仍然不能动摇叶鼎三的决心。贺青将包裹送给叶飞霞，叶飞霞看着贺青远去的背影百感交集。