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朱元璋(鲍国安饰)垂暮之年,太子朱標体弱多病,为冲喜,将开国元勋徐达的次女徐妙云(俞飞鸿饰)嫁与朱標,不料新婚之夜,太子即逝,太子妃刚成新娘即成新寡。朱元璋四子燕王朱棣(申军谊饰)乃徐妙云的姐夫,文武皆备,朱元璋欲立朱棣为皇储,遭群臣反对,最终立皇孙朱允炆(高虎饰)为皇储。朱棣和朱允炆都暗恋徐妙云。徐妙云只是对朱棣情有独钟。 朱元璋驾崩,朱允炆即位,对二十五位雄踞全国各地当藩王的皇叔厉行削藩。燕王揭竿而起,经三年多“靖难之役”,从北平打到南京,围攻京城,建文帝朱允炆与徐妙云从皇宫的鬼门逃出城外,朱棣荣登皇位,对建文帝数年追杀。徐妙云同时爱恋着朱棣和朱允炆,京城被围前后,与两位同是大明天子的男人阴差阳错地各有“一夜风流”,半个多月后,徐妙云在与建文帝逃难途中,发现自己已有身孕,但因同时与两位天子有染,竟然难以自辩所怀身孕是哪位天子的骨肉。爱与恨、情与仇,在两位天子与一位绝世皇妃之间展开殊死的搏斗。最终,身怀六甲的徐妙云跳入长江,绝命滚滚波涛,无法面对两位深爱着他的大明天子。 建文帝万念俱灰,削发为僧,四处流浪。明成祖朱棣从此在宫中永不立后,从南京迁都北京,营建紫禁城,一生六次亲征漠北,编成《永乐大典》,派遣郑和下西洋,建立了不朽功绩。当朱棣最后一次征北时,在大沙漠中,遇一游方仙僧,两人长久凝视,潸然泪下。朱棣即逝于凯旋的归途中。后人称朱棣为永乐大帝。
葛诚的死对燕王震动很大,他想葛诚本是他的心腹,多年来对他忠心耿耿,可连他这样的人都出卖了他,他觉得自己真要起事,把矛头对着朝廷和皇上,身边能有多少人死心塌地帮他呢?他请道衍施展法术,算算他有没有做天子的命。道衍作法以后,在沙盘上出现了“年交四十,髯过于脐,大事可成”的字样。 朱棣想到自己虽年交四十,但根本没有这么长的胡子,顿时万念俱灰。徐玉妃为了鼓舞朱棣的信心,趁朱棣酒醉熟睡时,剪下自己的头发接在朱棣的胡子上,朱棣醒来一看,自己竟然一梦之间已是长髯过脐,以为是天命相劝,于是坚定了造反的信心。 事实上,朝廷方面正在步步进逼,原来他们备有两套方案,一旦张信暗杀不成,立刻派官兵正面围剿,务必要一举除掉燕王。北平指挥使谢贵和布政使张丙为贪头功、瞒着都督宋志,率领本部数千官兵抢先杀向燕王府来了。