共36集
改编自行烟烟的同名小说。孟廷辉，大平王朝有史以来个以女子进士科三元及第入翰林院的奇女子。十年前的她被他从死人堆里救出来，蓬头垢面口齿不清。十年后的她才学满腹、冠盖众人，于女子进士科上大方异彩，成为了朝中二十余年来令人瞩目的女官。她处事圆滑，心机多端，为了往上爬而不择手段，视飞黄腾达为人生目标，数年来从一个小小的正六品翰林院修撰一路升为与诸多老臣平起平坐的参知政事，被朝中清议冠以奸佞之名而不在乎，行事苛酷阴狠、对人不留余地，令一朝上下人人畏恶，可却没有一个人懂得她这么多年是如何过来的，更没有一个人知晓她心里究竟想的是什么。那一个龙座高高在上，那一个男人聛睨天下，她心甘情愿地伏在他座下，看他固江山，看他养百姓，看他治太平，看他一步步成为大平王朝有史以来最强悍的一个帝王。当年他救了她，现如今她报答他，就算是成为他一世帝业的垫脚石也无怨无悔，可她算尽了一切，却唯独没有算到，其实他也爱着她。一个是尽享天下盛名的英明雄主，一个是背负千古骂名的奸佞之臣，他们的情路注定布满荆棘。
沈知礼跪地恳求父亲，她不同意成为皇后，愿意与古钦相伴终生，沈太傅气不打一处来，平日里教女儿学知识，却不曾想到会做有悖伦理的事情，况且如果古钦真的在乎她女儿，又怎会搞联名上书这一局。沈知礼被父亲打了一耳光，她满心委屈，亦不相信自己被古钦利用。
到了第二天，沈知礼去察闻院请辞，孟廷辉将最近调查到古钦的诸多罪状告诉了沈知礼，并且有女婢豆蔻主动来到察闻院，亲口将古钦雨夜杀害结发妻子的过程告诉了她。
孟廷辉去见皇帝，根据现在他们掌握到的证据，虽然有婢女豆蔻证明古钦杀害了发妻，却不能充分证明她与凌云飞有勾结，英寡也有一些线索，决定在第二天古钦寿辰时给对方送上“大礼”。关于最近立后之事，英寡向孟廷辉保证无论如何都不会改变初心。孟廷辉不想让皇帝为难，现在全臣上下一致举荐知礼为后，一旦不同意受到的阻力可想而知，孟廷辉想要退回到君臣关系，英寡不赞成，作为皇帝，他有的是应对的策略。
到了古钦寿辰那天，皇帝当着众臣的面送给他一本《忠臣录》，古钦神情大变，然后又立刻假装镇静，从容答谢。正在这个时候，沈知礼来了，她恳求狄念帮助她再一次见古钦，这一次沈知礼当着皇帝和很多大臣的面问古钦，曾经答应她只要可以在一起，便宁可过着布衣一样清苦的生活，问他是否当真，如果能够在一起，她愿意。
古钦大惊失色，立刻指责知礼一派胡言，还称自己根本不曾向她表白心意，是孟廷辉故意陷害。知礼知道被骗了，拿出古钦曾经送她的同心锁，反问这不是老师曾经送的吗，上面还有他的笔迹，古钦从未想过要重回布衣，他处心积虑十年好不容易混到了仕途高位，靠近知礼也是因为娘家太傅位高权重，想要再加利用。
古钦将一切推得干干净净，反而构陷沈知礼僭越伦理，不知廉耻。孟廷辉将自己的礼物送上，当初古钦做了很多事情都是让死士去行使刺杀之事，孟廷辉已经找到被古钦威胁死士，他出面作证是古钦刺杀了柳如烟，并且与凌云飞沆瀣一气，做了不少龌龊事，接着还有婢女证明古钦残杀发妻，令人发指。诸多罪证，英寡当即下令革除古钦的职位，并且连坐三代。
知礼现在才看清楚古钦的面目，她泪流满面跑出去。这古钦机关算尽，从治水有功然后一步步走上仕途，贪心不足，伙同凌云飞用美女送入各个达官显贵，试图把控一切，可惜最后还是搬起石头砸自己的脚。行刑那天，古钦戴着手镣和脚镣，头发凌乱，精神恍惚，嘴里喃喃要治水，最后自己跳入河中，活活溺死。
知礼也因此被牵连，当初古钦寿辰，知礼曝光了两个人的关系，造成前朝一些臣子对他们沈家避之不及，还有一些自不量力的青年来沈家提亲，沈父都将他们赶了出去。知礼看到父母如此开明，对之前自己的任性非常懊悔，幸好这时有孟廷辉总是书信鼓励她。
临近腊八，按照惯例，需要合家团聚吃腊八粥，家中狄念和沈知书都没有回来。知礼便和父母一起过节，这时孟廷辉亲自来沈府探望，还带来了英寡的嘱托，英寡深深挂念沈太傅，同时又考虑到这时候与沈太傅过于亲近，恐怕会再生事端，他便委托孟廷辉亲自来到腊八粥。
狄念之前因为年幼所以暂时在沈府家生活，现在他已经到了而立之年，便向皇帝请命，本来他父亲就是侯爵，在前线战死，祖上是带有功勋的，皇帝准予狄念自立门户，继承侯爵职位。狄念有了身份，便特此向沈府提亲。