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一百年前,一批中国青年留学英国学习海军。小弟等人回国后出任北洋舰队各舰长,使北洋舰队成为亚洲第一的强大舰队。日本加快海军建设,天皇带头捐款,使军舰质量增强。清政府贪污成风,当权者为讨好太后将海军军费挪用修颐和园。终于,日本对中国发动海上突袭,挑起了甲午战争。北洋水师英勇抵抗,生死关头,致远号舰长邓世昌驾重伤之舰冲击敌舰,不幸中弹而沉。皇帝亲书:此日漫挥天下泪,有公足壮海军威!北洋舰队被困在刘公岛基地,刘步蟾等将领宁死不降,愤然自杀。而小弟被人劝阻,为将来重振海军忍辱而降。皇帝的变法被太后镇压,八国联军使中国陷入更大的绝境,而小弟率领北洋水师看着洋人军舰屠杀国人而受令不许还击。十年后,小弟在武昌江面同意了官兵的请求,舰队调转炮口奋然起义,迎来了中国的一个新的时代。
北洋海军经常用军舰当货船贩卖煤炭,只有邓世昌以各种借口拒绝,并上奏朝庭揭发此事,因此与各位主官格格不入。刘步蟾专来劝阻,被邓世昌拒绝。迈克常向小弟学习书法,其间聊起中国官场和军队的内幕,深感一个内部太复杂的军队在战争中定会吃亏。牛大人教给手下人,要利用手中的权力捞取油水的贪污之道。 故宫中,皇后嚎啕大哭,向慈禧告了皇上和珍妃的黑状。