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一百年前,一批中国青年留学英国学习海军。小弟等人回国后出任北洋舰队各舰长,使北洋舰队成为亚洲第一的强大舰队。日本加快海军建设,天皇带头捐款,使军舰质量增强。清政府贪污成风,当权者为讨好太后将海军军费挪用修颐和园。终于,日本对中国发动海上突袭,挑起了甲午战争。北洋水师英勇抵抗,生死关头,致远号舰长邓世昌驾重伤之舰冲击敌舰,不幸中弹而沉。皇帝亲书:此日漫挥天下泪,有公足壮海军威!北洋舰队被困在刘公岛基地,刘步蟾等将领宁死不降,愤然自杀。而小弟被人劝阻,为将来重振海军忍辱而降。皇帝的变法被太后镇压,八国联军使中国陷入更大的绝境,而小弟率领北洋水师看着洋人军舰屠杀国人而受令不许还击。十年后,小弟在武昌江面同意了官兵的请求,舰队调转炮口奋然起义,迎来了中国的一个新的时代。
小妹来到颐和园向慈禧和光绪讲述了国外留学的生活,慈禧听着津津有味。 慈禧看到列强瓜分中国的漫画,觉得非常生动,光绪借机请示变法之计。远在美国的小妹和林子涵非常关注国内形势,小妹担忧这场变革在中国的环境下将命途多舛。变法有声有色的进行着,其中包括重建北洋海军,小弟欣喜若狂,与大卫喝酒庆祝。
一群老臣向慈禧哭诉权利被剥夺,慈禧不快,责怪光绪实施变法触及到上层权利,下令终止变法。光绪决定孤注一掷,企图让袁世凯率兵包围颐和园。慈禧在枪兵护卫下冲进紫禁城,厉声质问光绪竟然敢要杀她,光绪惊呆。 光绪和珍妃遭到软禁,慈禧下令处决谭嗣同等人,六君子英勇就义。远在美国的小妹得知变法失败,为中国的忐忑命运而难过。林子涵安慰她,对她一直无微不至的照顾着,小妹心知肚明但一直没有表态。小弟和老同学叶祖圭忽然接到太后的进宫命令,二人愣住……