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民国初年，黄子荣辞官返乡，他与妻子假装产子，暗中将土匪盖三山的儿子养在家中，取名黄天行。黄子荣独上飞鱼岛，凭借智慧与勇气替百姓夺回灾银，令女匪一片云一见倾心。黄子荣竞选知县成功后，不计与宋家祖上恩怨，暗中帮宋鲁生渡过多次商业危机，维护了济宁城的商业繁荣与秩序，而宋鲁生与其惺惺相惜，也在黄家危急关头，多次暗中伸出援手。为官期间，黄子荣秉承官匪不通、官商不通的家风家训，导致官运坎坷，最终因儿子黄天楷的诬陷辞官回家。抗日战争爆发后，黄子荣将民族大义放在首位，带领百姓守城。城池沦陷后，他与日本人暗中周旋，带领众人并说动一片云下岛参加抗日队伍。
宋鲁生拿出一万大洋赎宋秋安，一开始牛震山并没有嫌少，宋鲁生又和牛震山谈条件，同样以一万大洋赎回黄子荣。牛震山也没有拒绝，可就在宋鲁生要去给黄子荣解绑时，牛震山发火了。宋鲁生却有理有据，牛震山才不管他有没有理，一股脑儿地把那一万大洋还给宋鲁生，今天黄子荣这条命他是要定的。一片云及时赶到鸡冠山阻止，她拿出飞鱼岛所有的家当，那是足足两万两，可这不是牛震山想要的。一片云内心挣扎了一会儿，一口答应了牛震山的要求。
为了救黄子荣，一片云甘愿嫁给牛震山。牛震上高兴极了，开始张罗成婚置办物品，一片云激将牛震山，让他允许自己去见黄子荣。即便黄子荣心里没有自己，但一片云抱了他一下，此生无憾。黄子荣上鸡冠山后一直没动静，侯立人也一直派人去打听这件事。杨春早也来到鸡冠山，牛震山大喜，让杨春早当证婚人。济宁三杰齐聚鸡冠山，见证一片云和牛震山的婚事。但事情往往没有这么顺利，一片云性情刚烈，趁着拜堂的时候刺杀牛震山，反倒被他制服了。
后来牛震山没有杀黄子荣，但他把宋秋安和黄天行当作绑架的肉票，下了死票令，给黄子荣和宋鲁生一天的时候筹钱，谁赎人的钱多，就能把谁的儿子带回去，谁出的钱少，他的儿子就得送命。他们只得下山筹钱，一片云不容置喙地把两万两塞到黄子荣的手里，宋鲁生感慨说，没想到一片云还是个性情中人。论家境殷实程度，黄家是远不如宋家的，侯立人给白大可出主意，让他这次机会给黄家送五千大洋。黄子荣严格遵守家训，说什么也不肯要这五千大洋。
马彩英有些不满，黄老夫人说了几句，马彩英没再吭声。黄老夫人拿出黄家的所有地契和房产，虽然她知道老疙瘩的身世不简单，但既然他入了黄家，那他们就应该拼尽全力救老疙瘩。吴兴安来告诉黄子荣，五万税款已经集全，可以拿去顶一顶。马彩英也这么认为，反正也不是不还，黄子荣坚守规则，绝对不肯动用这笔税款。他拿了一些大洋上鸡冠山，同时抵上他这条命，希望牛震山能放过宋秋安和老疙瘩。之后宋鲁生也来了，带的钱果然比黄子荣的多。
黄子荣坦然喝了酒，倒在了炕上，然后被一个黑色的棺材运下山。自从黄老夫人看到老疙瘩回来以后，又看到黄子荣的信，她心如刀绞，知道儿子这回怕是回不来了，等那具棺材运回来时，她五脏六腑好似扭在一块儿，疼得说不出声。棺材里疏忽传来几阵敲击声，黄子荣没有死！侯立人感慨，黄子荣真是命大，三番五次都死不了。此事结束后，牛震山带人弃了这鸡冠山，他决定离开济宁，前去投奔革命军，铁了心要混出个人样来给一片云看。