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布商之女柳玉茹自小遭遇生母病重、庶母不慈、父亲不重视的困境，她不得已谨小慎微，做了十几年模范闺秀。不料，对婚姻抱有憧憬的她却被家里安排嫁给了名满扬州的纨绔顾九思。顾九思误会柳玉茹是为了攀附权贵才嫁给他，对其嗤之以鼻。柳玉茹幡然醒悟，不能将命运系之婚姻、系之他人，决定跟随顾母学习经商之道，真实、独立、精彩地实现自我价值。经过努力，柳玉茹在生意上逐渐得心应手，更在此过程中发现了顾九思至纯至善、炽热真诚的一面，两个人的心也越靠越近。然而此时，扬州节度使倒行逆施，导致百姓流离失所，顾家不得已举家逃亡。顾九思看着万千流民，一夜之间长大。为结束乱局，让百姓安居，顾九思从捕快做起，官至户部尚书，与志同道合者扫除积弊、轻税轻徭。柳玉茹则内修善堂、外建商交，使得物资繁盛、百姓安康，两人共同谱写了一段盛世佳话。
顾九思今日去上工，木南不停地叮嘱他一些琐事，甚至还想跟他一块去府衙。顾九思解释这是自己落脚悠州的第一步，一定要自己走好。大家原以为顾九思给的是金子，后来却发现只是四五十文铜板，衙役领头黄龙飞显少，让王聪跟顾九思一同当值，决不允许顾九思偷懒。不过因为顾九思尚未熟悉衙役的活儿，以及种种无意之举，王聪跟他一班，可谓是吃尽了苦头。柳玉茹带印红上街去查看悠州城内胭脂铺售卖情况，她对摆在街上售卖的胭脂水粉大多不看在眼里，进了一家胭脂铺，得知这家胭脂铺老板是城西赵三爷。
而后柳玉茹又去询进货价，不料就光这些原料都需要一百两银子的进货价。她询问城西赵三爷的进货价是不是也是这个价格，老板嫌她拿每年流水至少为七八万两的赵三爷相比。王聪回到府衙，说什么也不肯再带顾九思，其他人也不愿意带，黄龙飞只得自己带。柳玉茹学了点茶，无奈功夫还不到家，不过顾九思对她点的茶，却是夸赞有加。她画了妆匣的样式，让顾九思过目。顾九思觉得妆匣设计得不错，但妆匣上的花纹过于繁复，看起来不简洁。柳玉茹顺势让他帮自己修改，同时再给她多画几个，等赚了钱就给他发工钱。
月姨娘不满柳玉茹把所有钱都拿去买瓶瓶罐罐，柳玉茹却自有盘算。这日有两个百姓发生矛盾，初出茅庐的顾九思不知如何解决，遂拿出自己的铜板，但被黄龙飞阻止。随后黄龙飞就以一个两全其美的法子，成功解决了两人之间的矛盾。经过此事，黄龙飞对顾九思的印象略有改观，但被木南无意中毁了，因此黄龙飞觉得顾九思到底是富家公子，上工还要带一个下人。以后上工结束，顾九思被安排打扫完才能回家。柳玉茹给售卖鲜花的老板出了一些主意，并表示可以带人来帮他剪花枝，只要老板把剪下的花枝送给她即可。
木南觉得黄龙飞打心眼里看不起外地人，提议让顾九思找周烨帮忙教训黄龙飞。顾九思心胸却没那么狭隘，这黄龙飞脾气是暴躁了一些，但却是个难得的好官差。柳玉茹带月姨娘和两位妹妹来帮忙修剪花枝，引得月姨娘不满，柳玉茹就明明白白地跟她算账，坦言她若是不满意，大可离开顾家另谋生计，月姨娘这才服软。省了人力和物钱，柳玉茹开始按照账房留下来的胭脂方子进行制作。只是这前期花费成本太高，柳玉茹担心售卖时赚不回来初期的成本，江柔安慰开导她，称这人力做到了十分，其他的就看天意了。
如今雍州和梁州也乱了，但范轩并无拥兵自立的想法，靠顾家捐献的家财加固城防，倒也还能护悠州短暂太平。张月儿是一个势利眼，得知柳玉茹答应年底给她们算账分红，干活就分外卖力。妆匣到了，印红觉得十分精致。柳玉茹请教顾九思，最后给胭脂铺起了一个花容的名字。为了宣传，同时也是为了感谢，柳玉茹将一些胭脂送给周烨，让他转送其母。至此，胭脂铺总算是正式开张了，就等顾客上门。