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年轻的黄川县办公室副主任戴兴在县辖区中最贫困的杨河沟镇考察后，被县里委任为杨河沟镇的代理镇长进行实地锻炼。镇里的最大难处便是财政上的困难，学校教师工资被拖欠，很久没有发饷的镇政府还欠着投资商五十万经费。戴兴到任后便开始在朋友、镇干部以及县政府的帮助下筹措款项发展经济，经历了讨债、土葬风波、重建水库度假村、修桥、挖矿等事件，最终得到了全镇人民的尊敬和爱戴，并让杨河沟这一贫困重镇走向了繁荣富强的道路。一辆红旗轿车行驶在通往杨河沟镇崎岖不平的山路上，黄川县委办公室副主任戴兴想借机过把车瘾，没想到这瘾就过大发了。“红旗”一头栽进了路边的水坑，怎么也爬不出来了。远远地来了一群孩子，带头的孩子是杨立仁，老黄招呼孩子们帮忙推车，少年说给钱就帮忙。好不容易成交了，其中一个女孩又崴了脚。少年提出这是“工伤”，得用车把他们送到镇上，戴兴答应了。老黄这个气呀：这杨河沟的人真是穷疯了！回到县城的第二天，吕县长把他找去，让他谈谈对杨河沟的印象。戴兴着重谈了一下杨河沟自从曲镇长调走，具体工作一直没人抓的问题。吕县长很耐心地听，听完了也不说话。戴兴被县长看得心里有点儿发毛，突然间就有了一种不祥地预感。果然，沉吟半晌之后，县长开口了，让戴兴下去锻炼锻炼，任杨河沟镇代理镇长。戴兴跟好友县财政局副局长周允明来到黄川县最大的饭店“红磨坊”，戴兴喝醉了…… “红磨坊”的女老板单荣的确是把戴兴送回了家，但是，是回了她自己的家。当戴兴在单荣那张宽大松软的床上醒来，并且发现自己赤身裸背的时候，着实是吃了一惊。
接下来自然是找钱，戴兴先想到的是田建三。田建三消息挺灵通，不请自来：戴镇长，听说干部都发工资了，咱们的那点钱……戴兴一听这个赶紧岔开话头：田老板，你得让我把队伍先稳定了，才能想法儿挣钱还你吧？眼前就是个挣钱的机会，那个度假村我准备再开起来。咱们重新搞一份合同，你也不用再投资，就当你的股份。生意火了，你那点儿钱很快就赚回来了。田胖子可真不傻：那不成，你把欠我的债折了股份，要是再赔了，不是就不欠我的了？行了，咱们什么也别说了，杀人偿命，欠债还钱，天经地义的事儿，你今天就是说破了天也得给我个具体还款的日期！戴兴实在没办法，只得跟他签了一份协议，约好由镇政府无条件分期偿还，第一笔还款日期定了。 跟田建三这儿偷鸡不成反蚀了把米，戴兴再想到的只能是发动广大群众了。自从补发了拖欠的工资，镇政府里上上下下好像都对他这个“代理镇长”生出了几分敬意，这也让他凭空多了点儿把握和自信。在镇工作会上，他和盘托出了重修水库度假村的打算，并且宣布——谁能找来投资，不但要表扬，而且要重奖。 群众是真发动起来了，杨午辰就找来了个拐弯抹角的亲戚，吃了戴兴一顿大饭，临了儿才发现是个空手道。戴兴还想再打周允明的主意，周允明没等他开口，先封了自己的口：朋友，财政局也不是咱家开的，就是咱家开的我也不能净填你那条“沟”，简直就是一无底洞。 戴兴病倒了。开始就是有点儿发烧，戴兴也没在意。晚上立仁来找他学口琴，他还能强打精神应付着，慢慢地就不行了。立仁看着他虚弱的样子有点儿害怕，跑回家去找月华。 月华连扶带扛地一咬牙推来辆三轮车——上县城！县医院医生说是急性阑尾炎，再送来晚点儿就穿孔了。 戴兴没想到的是镇里中学的老师、刘虎城的老伴、刘安氏家的四闺女都会来看他。马辛春也来了，嘱咐戴兴好好将养，别再操心工作的事儿了。戴兴借机和马辛春深谈了一次：老马，我也知道乡镇工作不好干。我也不是想出风头，我就是觉着咱杨河沟的老百姓挺厚道的——你为他干一点儿事他就能念你一辈子的好，这么厚道的人又过得这么苦，我不甘心呀。马辛春听了这话也挺动感情：小戴，等你出了院，度假村的事我和你一起折腾。 牟老板的钱如期到账了，戴兴和马辛春开了一次领导班子会，讨论度假村项目的具体实施办法。马辛春支持戴兴：杨河沟的投资环境不能算好，戴镇长能找到钱已经不容易了。咱们虽说出了地皮，可具体的经营管理又没什么经验，还是应该让投资方委派的人员来管。杨庆坤虽然不好再说什么了，可免不了偷偷嘀咕：什么投资方委派的人，不就是他的相好吗。