共45集
该剧讲述了一幕发生在清朝的大家族悲剧，其历史背景是：清朝年间，雍正皇帝猝死，生前曾有圣谕，宝亲王弘历、理亲王弘皙均有可能入继大统。但遗诏不翼而飞，王公权臣斡旋之下，弘历胜出登基为乾隆帝，其子永琏为储君，依约定永琏如有不测，弘皙则依序可即位。不料三岁的永琏于乾隆3年病卒，乾隆岂容弘皙似有即位之可能，史称“弘皙逆案”。京师四大家族赵、王、李、薛，既是姻亲，又是政治同盟。李家首被抄家籍没，赵頫父子谒见弘皙，请援李家。弘皙将李家罪产藏匿于府中，并觊觎四大家族的财产，为自己事业经济支持所用。赵家被卷入皇室矛盾，如惊弓之鸟、战战兢兢。赵王氏为保赵家，棒打鸳鸯林颦儿，骗赵芹与薛家联姻。牵连之下，元妃（赵頫之女）被查出曾是弘皙府上人，赵府被抄没，赵府一门在封建皇权之下，满门悲凉，人亡财散。
庄亲王告诉赵頫，当年乾隆继位之前，七日密谈得以结束的条件都维系在了小皇子永琏身上，双方形成秘密协议：若是永琏果真夭折，乾隆皇帝就要将皇位禅让给弘皙，而过度时间为一年。当今圣上让庄亲王向赵頫讲述三年前的即位之争，其实就是要让赵頫明白不要在关键时候站错了位置。
赵頫自感危机重重，回家当晚便命宝芹等人亲自烧毁了所有与理王府沾边儿的信件，希望以此断绝与理亲王的一切往来。同时决定变卖家产，凑钱补足李家罪产。祸不单行，次日清晨，双儿发现宝芹的通灵宝玉不见了，頫公府上下顿时乱了套。王夫人听说昨晚宝芹曾到颦颦那，定要派人搜萧玉馆。
颦颦自是不情愿，与王夫人起了冲突。王夫人早就看不上弱不禁风还没家底的颦颦，老祖宗在的时候碍着情面不能说，如今老祖宗走了自然没人再管。宝芹虽站出来护着颦颦，却也没能阻止一番搜查，颦颦与王夫人之间的矛盾一触即发，宝芹与颦颦的婚事危在旦夕。