共45集
该剧讲述了一幕发生在清朝的大家族悲剧，其历史背景是：清朝年间，雍正皇帝猝死，生前曾有圣谕，宝亲王弘历、理亲王弘皙均有可能入继大统。但遗诏不翼而飞，王公权臣斡旋之下，弘历胜出登基为乾隆帝，其子永琏为储君，依约定永琏如有不测，弘皙则依序可即位。不料三岁的永琏于乾隆3年病卒，乾隆岂容弘皙似有即位之可能，史称“弘皙逆案”。京师四大家族赵、王、李、薛，既是姻亲，又是政治同盟。李家首被抄家籍没，赵頫父子谒见弘皙，请援李家。弘皙将李家罪产藏匿于府中，并觊觎四大家族的财产，为自己事业经济支持所用。赵家被卷入皇室矛盾，如惊弓之鸟、战战兢兢。赵王氏为保赵家，棒打鸳鸯林颦儿，骗赵芹与薛家联姻。牵连之下，元妃（赵頫之女）被查出曾是弘皙府上人，赵府被抄没，赵府一门在封建皇权之下，满门悲凉，人亡财散。
宝芹打算在忠图寺度剃度，住了一段时间发现等级森严，规矩繁多，甚至草菅人命。于是毅然离开，继续去往五台山。林颦颦为了找到宝芹，密见赵时飞请其施以援手，寻找宝芹。赵时飞见颦颦还活着，十分高兴，表面上爽快答应。这时，薛芜君亦来求见赵时飞。颦颦急忙闪避，并瞩赵时飞不要告诉芜君她还活着，芜君所来也是请请求赵时飞帮忙寻找宝芹的。
赵时飞表面答应，却恨不得宝芹死在外头，哪里会真的去寻!芜君遍寻宝芹无果，伤心至极，写《十独吟》，抒发愁绪。宝芹在去往五台山的路上，遇到甄宝芹，二人把酒对谈。甄宝芹以“情可痴，不可毒”六字向其讲述对家室妻子的责任，劝宝芹回家，并告知其家中就要发生大变故，故必要返京，不可迟疑。与此同时，薛文龙死在狱中，薛王氏也病重死去。
芜君为母亲办完丧事，回到婆家，自是心灰意冷。却不想宝芹也狼狈归来，看似恢复了正常，还与芜君有了夫妻之实。听闻此事，林颦颦气得推倒了自己在潇玉馆的灵堂!