共45集
该剧讲述了一幕发生在清朝的大家族悲剧，其历史背景是：清朝年间，雍正皇帝猝死，生前曾有圣谕，宝亲王弘历、理亲王弘皙均有可能入继大统。但遗诏不翼而飞，王公权臣斡旋之下，弘历胜出登基为乾隆帝，其子永琏为储君，依约定永琏如有不测，弘皙则依序可即位。不料三岁的永琏于乾隆3年病卒，乾隆岂容弘皙似有即位之可能，史称“弘皙逆案”。京师四大家族赵、王、李、薛，既是姻亲，又是政治同盟。李家首被抄家籍没，赵頫父子谒见弘皙，请援李家。弘皙将李家罪产藏匿于府中，并觊觎四大家族的财产，为自己事业经济支持所用。赵家被卷入皇室矛盾，如惊弓之鸟、战战兢兢。赵王氏为保赵家，棒打鸳鸯林颦儿，骗赵芹与薛家联姻。牵连之下，元妃（赵頫之女）被查出曾是弘皙府上人，赵府被抄没，赵府一门在封建皇权之下，满门悲凉，人亡财散。
永琛告诉宝芹，皇上追缴罪产的决定非同寻常，千万不能掉以轻心，可宝芹对此事不甚关心，倒是惦记永琛与绮玉的儿女私情。永琛好生羡慕宝芹与姐妹相处的本事，而宝芹则真心觉得天下最高兴的事就是哄得众姐妹开心，永琛自叹不如。
宝芹领着永琛去拜望绮玉，吃了闭门羹，恰巧颦颦与枕霞也来看绮玉，两个男人赶紧躲避起来。两个女人自然也是被挡在门外，枕霞感慨为了永琛，自己甘心做小，而让绮玉做大，而颦颦觉得婚姻中如果有了别人就不干净了，二人对爱人的深爱之情让偷听此番言论的宝芹和永琛感动不已。
大理寺堂官赵时飞奉圣谕前来頫公府，与赵頫商议如何办理查缴李家罪产之案。皇上得知李家罪产曾入頫公府，又在頫公府之人手中失落，谕命赵时飞继续追缴这笔罪产，却并未指明要赵时飞到頫公府办案。而且，赵时飞曾做过颦颦的私塾教师，又因受赵頫的提携而进入官场，有了今日的地位。按照清朝官场惯例，赵頫当是他的恩师。赵时飞却以“不办而办，不查而查”为托词要住进荣观园南侧的南花厅，赵頫让赵时飞秉公办案。