共45集
该剧讲述了一幕发生在清朝的大家族悲剧，其历史背景是：清朝年间，雍正皇帝猝死，生前曾有圣谕，宝亲王弘历、理亲王弘皙均有可能入继大统。但遗诏不翼而飞，王公权臣斡旋之下，弘历胜出登基为乾隆帝，其子永琏为储君，依约定永琏如有不测，弘皙则依序可即位。不料三岁的永琏于乾隆3年病卒，乾隆岂容弘皙似有即位之可能，史称“弘皙逆案”。京师四大家族赵、王、李、薛，既是姻亲，又是政治同盟。李家首被抄家籍没，赵頫父子谒见弘皙，请援李家。弘皙将李家罪产藏匿于府中，并觊觎四大家族的财产，为自己事业经济支持所用。赵家被卷入皇室矛盾，如惊弓之鸟、战战兢兢。赵王氏为保赵家，棒打鸳鸯林颦儿，骗赵芹与薛家联姻。牵连之下，元妃（赵頫之女）被查出曾是弘皙府上人，赵府被抄没，赵府一门在封建皇权之下，满门悲凉，人亡财散。
枕霞派侍女去请永琛，想问个究竟。永琛送走海望公公，陪同宝芹和颦颦，看大戏《牡丹亭》。侍女请永琛去见枕霞，宝芹和颦颦二人也一同前往，眉萱暗自神伤。回到新房之后，看见桌上的一对绿玉斗，三人都大为吃惊。
宝芹差点说出绿玉斗的主人就是绮玉，被林颦颦阻止。永琛更是难以自持，追问另一只绿玉斗的主人现在何处。枕霞伤心欲绝，冲出新房，却闯入王爷弘皙禁所，追赶而来的永琛向弘晳赔罪，却被弘皙扣留。枕霞在宝芹和颦颦的陪伴下，回到新房，这对绿玉斗隐喻着永琛和绮玉之间不止认得还必有隐情，枕霞难过落泪。肩负皇命的永琛想趁机打探出宫中内鬼，可弘皙总是顾左右而言他，每每都把话题岔开，永琛怅然若失……
神情恍惚的永琛回至房中，要枕霞说出绿玉斗主人如今何在，而泪流满面的枕霞则要永琛先说出事情真相。永琛半真半假地讲了一个故事：永琛五岁那年，他的爷爷、前废太子胤礽去世，雍正皇帝还是不放心的查抄了郑家庄，将父亲弘皙软禁在皇宫里。永琛趁乱逃出京城，最终远遁金陵沦落街头，并取了一个汉名陈若兰。