共45集
该剧讲述了一幕发生在清朝的大家族悲剧，其历史背景是：清朝年间，雍正皇帝猝死，生前曾有圣谕，宝亲王弘历、理亲王弘皙均有可能入继大统。但遗诏不翼而飞，王公权臣斡旋之下，弘历胜出登基为乾隆帝，其子永琏为储君，依约定永琏如有不测，弘皙则依序可即位。不料三岁的永琏于乾隆3年病卒，乾隆岂容弘皙似有即位之可能，史称“弘皙逆案”。京师四大家族赵、王、李、薛，既是姻亲，又是政治同盟。李家首被抄家籍没，赵頫父子谒见弘皙，请援李家。弘皙将李家罪产藏匿于府中，并觊觎四大家族的财产，为自己事业经济支持所用。赵家被卷入皇室矛盾，如惊弓之鸟、战战兢兢。赵王氏为保赵家，棒打鸳鸯林颦儿，骗赵芹与薛家联姻。牵连之下，元妃（赵頫之女）被查出曾是弘皙府上人，赵府被抄没，赵府一门在封建皇权之下，满门悲凉，人亡财散。
侧福晋眉萱来到善本书店，得知监视对象大管家进了镖局，知道事情已到紧要关头，一面叫人通知永琛，一面派人备马打算跟踪大管家，弄清宫中内线是谁?永琛来到书店，得知眉萱跟踪大管家的消息，策马追奔出去。其实这正是大管家设的局，有意钓眉萱上钩。林中，大管家与宫中的内线见面传达弘晳敕命。
大管家突然指名道姓喊出跟踪并藏在树后的眉萱，眉萱这才见到宫中隐藏的内线竟是来福，而此人也认出眉萱原来是乾隆身边人，但是眉萱此时已无法脱身，大管家立即意识到永琛也是眉萱同党，眉萱身在险中，镇定开脱永琛并拔出玉簪，想与弘晳的宫中内鬼同归于尽，被尾随其后的镖师所射杀。
晚到一步的永琛看到满地鲜血和摔碎的玉簪，判断眉萱因发现内鬼而遇害，痛心疾首。猜想理亲王肯定已下令动手了，永琛决定破例进宫，阻止对皇子永琏的暗杀行动。宫中，皇子永琏正在与宫女跳绳玩耍。来福暗中窥视，此次暗杀既要实施，还要嫁祸贤德妃秋影，果然贤德妃的贴身宫女抱琴将燕窝汤端进房。永琏喝下燕窝汤，七窍出血，中毒身亡。乾隆赶到，强忍心痛，命来福让掌慎行司彻查。