共45集
该剧讲述了一幕发生在清朝的大家族悲剧，其历史背景是：清朝年间，雍正皇帝猝死，生前曾有圣谕，宝亲王弘历、理亲王弘皙均有可能入继大统。但遗诏不翼而飞，王公权臣斡旋之下，弘历胜出登基为乾隆帝，其子永琏为储君，依约定永琏如有不测，弘皙则依序可即位。不料三岁的永琏于乾隆3年病卒，乾隆岂容弘皙似有即位之可能，史称“弘皙逆案”。京师四大家族赵、王、李、薛，既是姻亲，又是政治同盟。李家首被抄家籍没，赵頫父子谒见弘皙，请援李家。弘皙将李家罪产藏匿于府中，并觊觎四大家族的财产，为自己事业经济支持所用。赵家被卷入皇室矛盾，如惊弓之鸟、战战兢兢。赵王氏为保赵家，棒打鸳鸯林颦儿，骗赵芹与薛家联姻。牵连之下，元妃（赵頫之女）被查出曾是弘皙府上人，赵府被抄没，赵府一门在封建皇权之下，满门悲凉，人亡财散。
乾隆答应若兰劝说弘皙的请求，但要提前让乾隆知晓时日，好及时应对。宝芹被恩准去看望姐姐秋影。此刻受尽折磨的秋影已在弥留之际。贤德妃的绝笔，道尽宫闱求生之艰难，女儿命运之悲惨。乾隆沉默无语伫立在死去的贤德妃面前。念及贤德妃的嘱托，乾隆钦点宝芹状元，以偿赵氏家族。
宝芹不愿入朝，道出当年参加科举应试的真正原因只是为了求得特赦抄家之罪。乾隆无语以对。若兰和宝芹退下后，乾隆招来张廷玉告知弘晳的案子，要公开昭告天下以正视听。定案原则是“是此案也、非此案也”，轻描淡写，圣旨上宣示的是斥责、警告、宽大处理，行动上是斩草除根，以绝后患。
宝芹和若兰回到頫公府，住在云翠庵的颦颦旧病复发。宝芹和颦颦说到贤德妃和绮玉的死，触景生情。宝芹计划着等府中修缮完毕后，迎娶颦颦，而颦颦却预感到自己等不到那一天。若兰告诉枕霞，皇帝在宫中给二人预备了寝殿，而枕霞说，她之所以一直坚持住在云翠庵，就是觉得对不起绮玉，想寄托对绮玉哀思。