共45集
该剧讲述了一幕发生在清朝的大家族悲剧，其历史背景是：清朝年间，雍正皇帝猝死，生前曾有圣谕，宝亲王弘历、理亲王弘皙均有可能入继大统。但遗诏不翼而飞，王公权臣斡旋之下，弘历胜出登基为乾隆帝，其子永琏为储君，依约定永琏如有不测，弘皙则依序可即位。不料三岁的永琏于乾隆3年病卒，乾隆岂容弘皙似有即位之可能，史称“弘皙逆案”。京师四大家族赵、王、李、薛，既是姻亲，又是政治同盟。李家首被抄家籍没，赵頫父子谒见弘皙，请援李家。弘皙将李家罪产藏匿于府中，并觊觎四大家族的财产，为自己事业经济支持所用。赵家被卷入皇室矛盾，如惊弓之鸟、战战兢兢。赵王氏为保赵家，棒打鸳鸯林颦儿，骗赵芹与薛家联姻。牵连之下，元妃（赵頫之女）被查出曾是弘皙府上人，赵府被抄没，赵府一门在封建皇权之下，满门悲凉，人亡财散。
弘晳下令火炮准备，可胡一刀不动。弘晳纳闷之时，乾隆一声令下，红夷炮队竟反戈一击，原来胡一刀是大内侍卫长。红夷大炮掉转炮口，对准了郑家庄城墙上的弘晳。最后通牒下，弘晳负隅顽抗，揭露乾隆窃取皇位的真相。最后时刻，若兰依然在二人之间左右说服。
乾隆释出真永琛，让弘晳父子相见，用真永琛交换宝芹和若兰。两军阵前，永琛回到郑家庄，与弘晳团圆;而弘晳出尔反尔，扣下若兰和宝芹。押解路上，若兰奋力反抗，将宝芹推出了正在关闭的城门，而自己寡不敌众，被弘晳押解回府，当为人质，虽然庄亲王之子等皇亲国戚，包括陈若兰都在郑家庄，但乾隆还是下令向郑家庄开炮。在隆隆炮火中，宝芹被救出，在“弘晳逆案”轻描淡写掩饰真相的明发诏谕的宣读声中，郑家庄被夷为平地......弘皙、陈若兰等皆无幸免.......。
宝芹回到乌烟狼藉的理亲王府，四处寻找若兰踪迹，遇到在炮击时被若兰舍身救下真永琛，得知若兰已死，悲恸万分，昏倒在地。