共45集
该剧讲述了一幕发生在清朝的大家族悲剧，其历史背景是：清朝年间，雍正皇帝猝死，生前曾有圣谕，宝亲王弘历、理亲王弘皙均有可能入继大统。但遗诏不翼而飞，王公权臣斡旋之下，弘历胜出登基为乾隆帝，其子永琏为储君，依约定永琏如有不测，弘皙则依序可即位。不料三岁的永琏于乾隆3年病卒，乾隆岂容弘皙似有即位之可能，史称“弘皙逆案”。京师四大家族赵、王、李、薛，既是姻亲，又是政治同盟。李家首被抄家籍没，赵頫父子谒见弘皙，请援李家。弘皙将李家罪产藏匿于府中，并觊觎四大家族的财产，为自己事业经济支持所用。赵家被卷入皇室矛盾，如惊弓之鸟、战战兢兢。赵王氏为保赵家，棒打鸳鸯林颦儿，骗赵芹与薛家联姻。牵连之下，元妃（赵頫之女）被查出曾是弘皙府上人，赵府被抄没，赵府一门在封建皇权之下，满门悲凉，人亡财散。
永琛来到頫公府，劝说绮玉随他离开，可绮玉并不相见。颦颦请永琛想个好办法：能让宝芹和赵家人走避出去。永琛此来，带来了他阿玛弘皙请赵頫出席他在郑家庄主办的小皇子永琏的“冥寿会”的“冥贴”。他先把“冥帖”送到赵頫那里，保证能让荣府走出去两顶轿子，当然在两顶轿子里可以夹带人口。
随后，他见到赵时飞，恩威并施，使他答应放行这两顶轿子，并随行前往郑家庄。赵时飞深谙荣公府与皇上和理亲王之间的隐秘关系，不问是非只问利弊。宝芹要小厮领着他钻墙洞，再次来到云翠庵，声言：颦颦不跟他一起走，他也不会走，就在这里呆下去了!颦颦大急，急中生智，找到他老师赵时飞，强行把宝芹带回荣府。绮玉提醒颦颦，赵时飞此举别有用心。
第二天，藏身改装后两顶大轿子里的眷口，除了赵王氏和二宝、加上凤姐的女儿巧姐和照看她的莳儿，剩下的只有赵頫二房孙姨娘和她的儿女棠哥儿、探春。一行人沿着宽阔的荣宁大街的街面，逶迤行去。绮玉、颦颦双双登上后山为宝芹送行，绮玉称她与宝芹的感情不同于颦颦，她原是宝芹的知音。