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1971年，第31届世乒赛即将召开。在开赛前，中日乒协签署了协议，承认了中华人民共和国在亚洲乒协的合法席位，并取消了台湾地区在亚洲乒协的席位。
为了给即将赴名古屋的乒乓球运动员鼓舞士气，周恩来一大早就和叶剑英前往运动员的训练馆。其中一位运动员郑敏之因为听闻周恩来要来看望他们心中紧张，训练途中连连失常，结果遭到教练训斥。周恩来恰逢这一幕，忙为郑敏之开脱。随后，周恩来告诉全部的乒乓球运动员们这次日本之行所具备的外交属性，友谊第一，比赛第二。在讲话结束后，周恩来同所有运动员合照以留作纪念。
1971年3月28日， 第31届世乒赛终于开幕了。中国乒乓团按照周恩来的指示，邀请了英国、加拿大等乒乓团赛后来中国访问，而他们都欣然同意了，这让毛泽东和周恩来很是欣喜。
在前往比赛的途中，美国运动员科恩上错了中国车，中国乒乓球运动员庄则栋本着周恩来教导的“友谊第一，比赛第二”的原则，率先同科恩打了招呼，并赠送了礼物。回住所后，庄则栋很是担心自己是否因为先跟美国人打招呼而受到上级批评，怎料此时前方突然传来消息，他同科恩打招呼的画面被记者拍下，已经登上了世界各大报刊。
周恩来得知此事后，连连感慨“无心插柳柳成荫”，他认为此举无意中打开了中国和美国的大门。蒋介石得知此事后，也明白了它的历史性意义，开始担忧国民政府在联合国的合法席位。为防患于未然，蒋介石专程派人去联合国去做工作，而自己也准备出去走动。
美国总统尼克松认为科恩打开了一条通往中国的路，就目前形势而言，他很是乐意和中国交好。为此，尼克松要求乒乓球队立刻主动申请去中国访问。
中国外交部接到美国乒乓团来访的要求后举棋不定，周恩来要他们对此做出详细分析，并将报告上交给毛泽东，而毛泽东给出的批示出乎周恩来预料，他决定不邀请美国乒乓团。
正在名古屋的美国乒乓团迟迟未接到中国的回复，知道前去访问的机会很是渺茫，最后不得不准备回国。而就在这时，毛泽东经过长久考虑后，突然改变了决定，对周恩来下了紧急命令，要求邀请美国乒乓团访华。美方得知此消息后，也很是激动，立刻表示接受了中方的邀请。
随后，周恩来召开会议，商讨接待的地点以及住所，安排美国代表团的行程，为这次美国代表团的来访做好一切准备。