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一声巨响，一条火龙从井底喷出……1976年，唐山一带出现了罕见的地质异常现象，国家地震局为了保证地震检测的准确，派有经验的周海光赶赴唐山，任唐山市地震台台长。周海光与地震局同事超凡去防空洞里勘测，使周海光意想不到的是，洞里不仅气温升高，而且成群的老鼠不停的乱窜。更为严重的是洞内不断有墙壁裂开，且喷出伴有硫磺气味的黄白色的气体，随后，一声震天巨响，周海光立即向市委、市政府作了报告。水位的升高、鱼类的死亡、老鼠的迁徙，尤其是煤矿井下出现了地热喷涌等一系列现象说明大地震即将爆发。周海光在向市政府汇报同时，向全市发出了地震临震警报。然而唐山并没有地震，而是河北大城地区发生了4.2级的地震。这次的误报，使周海光受到了极大的压力。为了搞清真相，证明唐山还存在着地震的危险，周海光顶着压力继续监测。在一次野外监测中，周海光搭救了在郊游中被群蛇惊吓而落下悬崖的向文燕，二人由此互生好感，互表心意。然而就在此时，唐山出现了大方位异常情况，灾难即将来临。1976年7月28日凌晨3点48分，唐山发生了7.8级大地震，整个唐山在转瞬间成为废墟。市长向国华指挥抗震，军医文燕抢救伤员中不幸遇难，何刚和文秀被压在废墟下七天七夜，经历了生死考验的爱情。北京，党中央、国务院、中央军委，迅速调集全国一切力量支援唐山抗震救灾。数十万解放军和来自全国各省市的医疗队纷纷开赴唐山，一场前所未有的大营救开始了……
向市长来到防震办了解了实际情况，要求将唐山出现的地质异常情况立即报国家地震总局，等待国家据地震总局拿出意见再做地震预报。 文秀和何刚照了结婚照，俩人准备旅行结婚。明月对文秀说，等你们回来后，何刚就可以去上班了，她给何刚找了新工作，让文秀看了报到通知书。 黑子打死王军后,一直没有回家,企图逃跑．在汽车站出逃时被素云抓住．审问黑子时，素云问，发现王军后为什么不向公安局报告，黑子说，上次你们抓了王军都放了，我不相信你们，王军要杀颜静灭口，我为了救人才打死了王军。 晚上，在庆祝八一建军节的晚会上，文秀担任报幕。晚会结束后，文秀何刚乘当晚的火车旅行结婚。 晚上，文燕在医院值班，周海光来到医院，他对文燕说，他预感到地震马上就要爆发，他说，如果发生地震要背靠墙躲在桌子底下．千万不要往外跑。 颜静知道何刚和文秀要结婚，赶到黑子家，何大妈说，你和黑子疯到哪里去了，何刚和文秀去火车站了．颜静扭头就往火车站跑去。 半夜两点多了，何刚和文秀来到火车站。何刚一直没有见到黑子，心中十分纳闷，他们所乘的列车已经开始检票了，这时颜静气喘吁吁跑来了…… 夜深人静，周海光独自在马路上不安的走着．这时候，地震终于发生了：大地痉挛．天空昏黄．乌云低压．四周发出轰鸣．楼房就像多米诺骨牌一样纷纷倒下…… 周海光被眼前的这一切惊呆了。 在唐山出现地震的时刻，北京也出现了有感地震，城南一带多有建筑物损坏。天津有大片房屋倒塌。国家地震局忙成一片，电话声此起彼伏。中央领导打来电话询问地震震中在那里、震级是多少等情况。 唐山一瞬间变得面目全非了。整个城市一片狼藉。周海光由吃惊为懊悔为愤怒，疯了一样大喊大叫着。 黑子所在的监狱，倒成一片，黑子和犯人们在没人看管的废墟中逃出。 向国华市长从废墟中爬出，迅速赶到市政府。市政府夷为平地，向市长组织起部分干部成立了抗震救灾指挥部，发布告全市人民书，号召大家团结起来，抢救伤员。 开滦煤矿的工人开着一辆救护车朝北京方向疾驶，向党中央、国务院报告灾情。 郭朝东穿着短裤从两个交错的楼板中出来，听见弟弟朝辉在地底下叫他，刚拉出来，朝辉就咽气了。郭朝东傻了一样东倒西歪走着，郭朝东看着被震平的唐山,他绝望了。 这时，在唐山更可怕的事情又要发生了——陡河水库像开了锅一样翻腾着，水库的大坝出现了裂缝，并不断扩大着。