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一声巨响，一条火龙从井底喷出……1976年，唐山一带出现了罕见的地质异常现象，国家地震局为了保证地震检测的准确，派有经验的周海光赶赴唐山，任唐山市地震台台长。周海光与地震局同事超凡去防空洞里勘测，使周海光意想不到的是，洞里不仅气温升高，而且成群的老鼠不停的乱窜。更为严重的是洞内不断有墙壁裂开，且喷出伴有硫磺气味的黄白色的气体，随后，一声震天巨响，周海光立即向市委、市政府作了报告。水位的升高、鱼类的死亡、老鼠的迁徙，尤其是煤矿井下出现了地热喷涌等一系列现象说明大地震即将爆发。周海光在向市政府汇报同时，向全市发出了地震临震警报。然而唐山并没有地震，而是河北大城地区发生了4.2级的地震。这次的误报，使周海光受到了极大的压力。为了搞清真相，证明唐山还存在着地震的危险，周海光顶着压力继续监测。在一次野外监测中，周海光搭救了在郊游中被群蛇惊吓而落下悬崖的向文燕，二人由此互生好感，互表心意。然而就在此时，唐山出现了大方位异常情况，灾难即将来临。1976年7月28日凌晨3点48分，唐山发生了7.8级大地震，整个唐山在转瞬间成为废墟。市长向国华指挥抗震，军医文燕抢救伤员中不幸遇难，何刚和文秀被压在废墟下七天七夜，经历了生死考验的爱情。北京，党中央、国务院、中央军委，迅速调集全国一切力量支援唐山抗震救灾。数十万解放军和来自全国各省市的医疗队纷纷开赴唐山，一场前所未有的大营救开始了……
中国邮电与全国各地进行了联系，均未发生地震，唯独与唐山联系不上，所有唐山方向的电话都打不通。 天亮了。灾民们害怕再次大震，纷纷出逃。郭朝东也在其中。周海光动员大家不要害怕，赶快救人，惊慌失措的郭朝东指着周海光对灾民说，他是地震台台长，灾民一拥而上,把愤怒集到周海光身上。向市长挡住了已被打得满脸流血周海光，对灾民说，不能怨他，要打就打我吧。 文燕从坍塌的楼中爬出，见到整个医院成了大石碓，只有几间平房还在。文燕和幸存的同事们集合起来，在废墟中寻找药品和医疗器械。 何大妈带着一些群众在废墟救人。素云和她的儿子小冰被困在倒塌的楼房底部。他们听到上面有动静便喊叫着。 从唐山开出的那辆救护车开到了北京。车上的老曹被接进中南海，向中央领导汇报了唐山的情况。国家地震局也测出了地震震中在唐山，级别为七点八级。中央和国务院调动周边的解放军部队开往唐山救援，全力组织全国各地的医疗力量支援唐山。 周海光从地震台赶到指挥部，他对向市长说，地震总局派来的专家全部在地震中遇难，设备基本上全毁坏，只有超凡一人活着。目前最危险的地方是陡河水库，水库高出唐山十余米，如果大坝出现问题，整个唐山就全部被淹没。正在此刻，有人来报告说，水库大坝断裂，随时就要垮了。向市长一听到这个消息，额头上冒出了黄豆大的汗珠。周海光说，现在只有开闸放水，赶在余震之前把水放完。 颜静到监狱找黑子，看见监狱已成废墟。颜静在人群中找到黑子，两人准备去找何大妈。黑子对颜静说，幸亏我哥去结婚了，躲过了这次地震。颜静告诉黑子，他们没走。在火车站颜静为了救黑子，告诉了何刚黑子打死王军一事。何刚和文秀被颜静留下了。黑子听到此话，看着颜静无话可说，气得用拳头往石板上砸。 周海光和李国栋带来的十多名部队战士赶赴陡河水库。没有电，发电机也坏了，四十吨重的水闸抬不起来，急得周海光和李国栋团团转，最后周海光、李国栋和战士们四人一组奋力推动搅动盘，一厘米一厘米地提升着，突然转盘回转，周海光急忙冲上去，被转盘打倒，李国栋又冲上来，还是不行，水闸在回落，另一组战士冲上来后死死地卡住了回落的转盘。水闸终于慢慢地打开了，水像箭一样从水闸的开启处射出…… 郭朝东知道陡河水库大坝可能保不住的消息后，就准备逃跑。路经银行金库时，他动了心思。郭朝东看到金库没有人，用裤筒装满了钱就走，素云和女儿小冰路过金库，看见有人在金库里面，素云让小冰等着，她独自走进去。郭朝东走出金库，恰遇见小冰在等素云。小冰看见来人拿金库的东西就喊叫，被郭朝东一把推倒，小冰摔倒在废墟堆中。素云闻声从金库中出来，小冰大哭。小冰说她被抢钱人摔倒，眼睛看不见了。