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一声巨响，一条火龙从井底喷出……1976年，唐山一带出现了罕见的地质异常现象，国家地震局为了保证地震检测的准确，派有经验的周海光赶赴唐山，任唐山市地震台台长。周海光与地震局同事超凡去防空洞里勘测，使周海光意想不到的是，洞里不仅气温升高，而且成群的老鼠不停的乱窜。更为严重的是洞内不断有墙壁裂开，且喷出伴有硫磺气味的黄白色的气体，随后，一声震天巨响，周海光立即向市委、市政府作了报告。水位的升高、鱼类的死亡、老鼠的迁徙，尤其是煤矿井下出现了地热喷涌等一系列现象说明大地震即将爆发。周海光在向市政府汇报同时，向全市发出了地震临震警报。然而唐山并没有地震，而是河北大城地区发生了4.2级的地震。这次的误报，使周海光受到了极大的压力。为了搞清真相，证明唐山还存在着地震的危险，周海光顶着压力继续监测。在一次野外监测中，周海光搭救了在郊游中被群蛇惊吓而落下悬崖的向文燕，二人由此互生好感，互表心意。然而就在此时，唐山出现了大方位异常情况，灾难即将来临。1976年7月28日凌晨3点48分，唐山发生了7.8级大地震，整个唐山在转瞬间成为废墟。市长向国华指挥抗震，军医文燕抢救伤员中不幸遇难，何刚和文秀被压在废墟下七天七夜，经历了生死考验的爱情。北京，党中央、国务院、中央军委，迅速调集全国一切力量支援唐山抗震救灾。数十万解放军和来自全国各省市的医疗队纷纷开赴唐山，一场前所未有的大营救开始了……
在地震局，工作人员夜以继日的工作着。各监测点报来了种种地质异常情况：水位下降、蝙蝠在白天飞翔、鱼群大量死亡、动物园的狮子惊慌不安不吃不喝、地磁强度和垂直分量大幅度下降、日形变幅有减少趋势……这一系列迹象显示地震即将发生。超凡对周海光的犹豫不决的态度大为光火。周海光坚持在没有搞清楚震源和时间之前不能预报。超凡摔门出去，周海光内心非常难受。红玉看见周海光，含着眼泪说，台长你要挺住啊。周海光说，不要管我，需要安慰的是你。 黑子和颜静等人在约好的时间来到砖瓦窑。王军一伙也按时到达。双方发生斗殴。这时，派出所民警素云和大刘赶到，制止了这次流血事件。黑子、颜静被抓，带到派出所。何刚和文秀知道后来到派出所，黑子被保出，颜静因偷钱包之事被扣。 文燕病好出院。洗干净周海光的衣服，来到地震台给周海光还衣服，表示感谢。在与周海光的交谈中文燕知道了周海光是邢台地震的孤儿，因此立志一生从事地震预报工作，用自己的工作避免更多的悲剧再发生。 文燕回到医院，见到连长李国栋连里的战士小四川。小四川来给连长送信，但下车时将装信的挎包忘在了车上，望着远去的吉普车，小四川灵机一动采了一把野花送给文燕，说是连长让他送的。这时，文燕明白了李国栋的意思，但她的心里隐隐约约的已经有了周海光。 在周海光万般无奈之际，地质异常情况又不断出现。湖里的树下沉，传出啸叫声；同时地壳浅层介质的电阻率大幅度下降；日变形态出现畸形；气象局也发出近十年来平均最低气压的报告。周海光判断地震即将发生，于是立即向国家地震局和唐山市发出了地震预报。 随着预报的发出，全市进入临震紧急状态。 第二天确实出现地震了，但不是在唐山，是在河北大城。周海光知道误报了，这是他最不愿意出现的事情。 忙碌一阵的市长向国华身心疲惫，他在会上说，误报的责任由他自己独自承担，不能埋怨周海光。 市委干部郭朝东作为工农兵大学生上了两年大学，回来后被任命为市防震办公室主任。他对向市长表示，一定在最短的时间内拿出准确的地震报告。 周海光非常的沮丧、郁闷，借酒消愁，醉得不省人事。酒醒后，看见文燕坐在床边，知道文燕照顾自己了一晚上。