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一声巨响，一条火龙从井底喷出……1976年，唐山一带出现了罕见的地质异常现象，国家地震局为了保证地震检测的准确，派有经验的周海光赶赴唐山，任唐山市地震台台长。周海光与地震局同事超凡去防空洞里勘测，使周海光意想不到的是，洞里不仅气温升高，而且成群的老鼠不停的乱窜。更为严重的是洞内不断有墙壁裂开，且喷出伴有硫磺气味的黄白色的气体，随后，一声震天巨响，周海光立即向市委、市政府作了报告。水位的升高、鱼类的死亡、老鼠的迁徙，尤其是煤矿井下出现了地热喷涌等一系列现象说明大地震即将爆发。周海光在向市政府汇报同时，向全市发出了地震临震警报。然而唐山并没有地震，而是河北大城地区发生了4.2级的地震。这次的误报，使周海光受到了极大的压力。为了搞清真相，证明唐山还存在着地震的危险，周海光顶着压力继续监测。在一次野外监测中，周海光搭救了在郊游中被群蛇惊吓而落下悬崖的向文燕，二人由此互生好感，互表心意。然而就在此时，唐山出现了大方位异常情况，灾难即将来临。1976年7月28日凌晨3点48分，唐山发生了7.8级大地震，整个唐山在转瞬间成为废墟。市长向国华指挥抗震，军医文燕抢救伤员中不幸遇难，何刚和文秀被压在废墟下七天七夜，经历了生死考验的爱情。北京，党中央、国务院、中央军委，迅速调集全国一切力量支援唐山抗震救灾。数十万解放军和来自全国各省市的医疗队纷纷开赴唐山，一场前所未有的大营救开始了……
连长李国栋带着战士继续在油库陷落的废墟上救人。在废墟的楼道中，油罐泄漏的汽油顺着走廊流出。李国栋扛着一个昏迷的男子，在冲过走廊的时候，燃烧的汽油不断发出爆炸声。在出口的路上汽油燃火已布满走廊，李国栋冲出来后已变成一个火人。 大火和爆炸声不断，何刚和文秀也爬到出口。这时，文秀的脚却被钢筋网卡住，何刚转过来又拔文秀的脚，文秀疼得大叫。何刚使劲扯拉开钢筋，拉出文秀的脚。大火已烧到他俩身后，他们跌跌绊绊的往出跑。何刚到出口见到外面的何大妈，激动地喊着，妈妈，我们出来了。这时又一声爆炸，巨大了火球覆盖了走到出口何刚和文秀，紧接着又是几声爆炸声，楼房倒塌了，一片烟尘过后，何刚和文秀又被挡在废墟中。 何大妈找来一辆刚刚抢修好的吊车。他说不管何刚和文燕是死是活都要挖出来。吊车将倒塌的建筑物吊起来，轰隆隆的响声震醒了昏迷的何刚和文秀。文秀绝望了，何刚吃力的讲着两个人美好的往事，他怕文秀一旦闭上眼睛不再睁开。文秀平静得听着，何刚吃力的讲着。他俩继续坚持着。 素云和黑子还在僵持着。素云对黑子说，你妈善良，你怎么会变成这样子。黑子说，我也想当好人，世道把我逼成这样。我爸如果不是被打成右派，我现在可能也是警察了。素云说，你现在后悔吗。黑子说，开枪的时候没想，现在后悔，我才22岁，所以我不想死。素云说，我不怕死，我现在的坚持是为了女儿。他给黑子说小冰的眼睛失明了，她要给小冰治好眼睛。 小冰在医疗护理棚哭着要找妈妈。一个伤员让一个陪护的青年带小冰去找她的妈妈。小冰告诉了家里地址，青年带着小冰找到了她家那幢楼的废墟。小冰边走边喊：妈妈、妈妈你在那里啊。素云突然听到小冰的声音，像疯了似的推动着水泥梁。黑子承受横梁的压力，看着泪流满面的素云沉默不语。黑子知道如果他俩不再较劲，互相配合挪动着横梁都可以出去。这时，黑子对素云说，你走吧，我不跑了，出去后跟你走。素云看着黑子，又望望楼顶，发现有一块楼板正在往下掉，素云毫不犹豫的把横梁拉在自己身上，喊着：黑子快跑！素云被横梁压住了。黑子爬出横梁，来到素云身旁厉声问道：你为什么救我！我是杀人犯，我该死，你还有女儿。素云说，我是警察。随后口吐鲜血不止。黑子用铁棍撬开横梁，抱起素云走出。素云让黑子答应她再回监狱。素云死了。小冰被黑子抱走了。 周海光在养伤，郭朝东来找他了。郭朝东跪在地上自己煽自己耳光，请周海光原谅他。周海光伤没有痊愈便出了医院。 全国的救援队伍陆续来到，解放军和各省的医疗队聚集唐山。向市长在指挥部夜以继日的工作着，周海光建议向市长把孤儿疏散到全国各地生活，这些孤苦伶仃的孩子们是唐山的心头肉啊！ 文燕听说没有药品了，她和丰兰到原门诊部药房的废墟中去扒。文燕钻到陷入地下的药房中找药，丰兰在洞口接药。这时，地面又开始摇晃，丰兰知道是余震，她趴在地上。待她起身后，她找不着文燕钻进去的洞口了。文燕被余震埋在地下了。周海光和向市长赶来时，文燕刚刚从洞下扒出来。这时的文燕已经没了脉搏。