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20世纪90年代初,经过连年政治运动的中华大地正在酝酿新的蜕变,改革开放方兴未艾,普通老百姓的生活即将发生翻天覆地的变化。在北方一个稍显落后的小城市内,由长兄志平(张嘉译 饰)支撑的陈家也在这股洪流中萌动,大妹志芳(李歌 饰)在丈夫赵永明(刘燕军 饰)的撺掇下悄悄踏上南去的列车,去广州追寻他们的发财梦;勤劳优秀的妻子周芸(刘蓓 饰)意外沦为下岗人员,不甘落后的她毅然决定去广东为粮食局开拓窗口,并在连番显示冲击下得到贵人旷大成(范明 饰)的帮助,而她和丈夫的关系也日趋紧张起来。固守老家的志平事业渐有起色,而接二连三前往广东淘金的家人成了他心头最深的牵挂。 物欲横流的时代,人们该如何面对曾经弥足珍贵的亲情、友情与爱情……
美美和初四五都走了,东宁只留下周芸一个人。陈志芳把周芸的情况打电话告诉了陈志平,让陈志平劝周芸也回长兴。赵永明却说周芸不用回长兴,我有办法给她找到商机。
赵永明向周芸提出了一起办诊所的主意。周芸出资金,赵永明和志芳出技术,三人办一个私人诊所。
志平担心周芸,特意从长兴来到广东东宁。志平并没有劝周芸回长兴。他鼓励周芸,说他相信周芸能找到商机,完成合同。周芸十分感动,她征求志平的意见,能不能和赵永明一起办诊所?陈志平支持周芸和赵永明开办诊所。
可龙家文却发现了赵永明有管理工厂的能力。龙家文为了自己工厂的发展,请求赵永明辞职进入自己的工厂。可陈志芳不同意赵永明离开国家医院,去给私人打工。赵永明也觉得龙家文只开出五千元一个月,自己没必要冒风险。
李林在长兴市体校教书。为了赚钱,他想到了开办私人拳击班的主意。结果第一次办班,就赚到了近三千元。李林和志华都很开心。李林开心地告诉母亲,他一定要赚到五千块钱才生儿子。他要让他的儿子成为有钱人。
龙家文下定决心要把赵永明抓在手中。为了达到目的,他送给赵永明一座小楼。看到小楼,赵永明和陈志芳都惊呆了。赵永明当即决定下海。
陈志芳也同意赵永明为龙家文打工,可她想到和嫂子周芸办诊所的事,她问赵永明怎么办?赵永明说我有办法。
周芸做好了办诊所的准备,她和志平来赵永明家,和赵永明商量办诊所的事。赵永明坦诚地告诉周芸,龙老板送了我一座楼,我没法拒绝,所以不能和你一起办诊所了。周芸无奈,只是请求赵永明别把这事告诉志平,以免志平为自己担心。
志平从东宁回到长兴。可让他没想到的是,厂长通知他去市经委报到。因为志平工作出色,厂长把他推荐到经委担任办公室主任。