该剧以纪晓岚在京城读书时,帮助做讼师的经历为主要故事。纪晓岚号称天下第一才子,光有文名。他爱管事,好打抱不平,他的朋友被关入狱。纪晓岚出于对朋友的信任,站出来为其辩护,充当了一回业余讼师。结果,成功翻案,救了出来朋友。但是,当他的朋友出狱后他却发现,其实他的朋友确实犯了罪。纪晓岚在情与法,正义与友情之间痛苦地徘徊。最后,他下定决心,作受害人的讼师,起诉朋友,使正义得以匡扶。
陈刘氏在堂上一口咬定与自己和奸并杀害自己丈夫的人是陈小宝,杨乃文被当堂释放。纪晓岚意识到能救出杨乃文是由于师师在暗中为自己出谋划策。
纪晓岚证实杨乃文是真正的凶手,并对他大办宴席庆祝新生的行为非常不耻。师师察觉到纪晓岚的心事,想要为他翻案。
与此同时,牢中的陈小宝在乌大人和方师爷的利诱下认下了许多不是自己做的陈年积案。