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乔一凡通过招考到街道司法科工作，他原任职的瓶盖厂被丁伟康任总经理的绿华食品机械公司兼并，并在瓶盖厂的原址上建造绿华智能化广场；在广场的建造过程中，工地与居民、民工与老板、下岗工人和绿华公司等种种问题矛盾迭起，而乔一凡作为街道司法调解人员为配合重点工程建造，不得不经常介入调解，其间，乔的妻子刘去娟被查出患有不治之症，乔在家庭和之间疲于奔命，心力交瘁。而丁伟康虽和乔一凡是老同学，上山下乡时的老战友，但二人的关系却一直形同水火，一系列的事件又使两人间矛盾日益加深。与乔、丁一起赴北大荒的唐文静带儿子返城回沪，唐原是丁的初恋情人，因被大队支书强而遭到丁的遗弃，丁威胁支书而夺取了原属乔一凡上大学的名额，唐文静在北大荒生下儿子，下嫁老农远走他乡，众知青收养了唐生下的儿子，知青返城时乔干脆收养了这个孩子，取名乔北。乔对妻子刘云娟隐瞒了乔北的身世，只说是个孤儿.....
丁伟康感谢乔一凡帮了他的忙，可乔一凡说他是为国家办事，为需要法律帮助的平民百姓办事。街道把解决乔一凡住房困难的一间小房钥匙交给了他。他刚要回家报喜，李文虎来找乔一凡，说时效已到，要他遵守诺言，否则就对唐文静不客气。无奈之下，乔只得将刚拿到手的钥匙交给了唐文静，把房子借给唐文静暂栖。 乔北辞去大学教师的职位，应聘绿华公司信息部经理。 丁伟康从家庭关系栏上了解到乔北是乔一凡的儿子，丁伟康之所以录用乔北并非仅仅看中乔北的才华，他想依依在乔一凡手下，乔的儿子在我手下，从某种意义上说，是人质。 乔一凡反对儿子的选择，乔北告诉父亲，我是为了钱，为了妈妈、妹妹，为了让父亲安心工作，为了这个家能过上和别人一样的好日子。 乔南放学回家，发现父亲带了些生活用品匆匆走进一幢居民楼，心生疑惑。兄妹俩又从王科长那里得知街道已将房间钥匙交给了父亲。傍晚，乔北、乔南见父亲回家便佯问何时能拿到房子钥匙，乔一凡只能岔开话题。