共46集
本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年,贪墨横行、民不聊生。严嵩(倪大宏 饰)党羽密布、权倾朝野,清官海瑞(黄志忠 饰)不惧强权,敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜(陈宝国 饰)练道修玄二十载,始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达,市井文化也算繁荣,但社会各阶层矛盾突出,国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满,“倒严”之声喧嚣甚上,从上至下、从里到外,从朝廷到地方官府,到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......
鄢懋卿花了二十万银子买了戏班子献媚严嵩,戏班子里的坤伶唱得是正宗吴语的昆曲,而且专门唱昆山的魏良辅闭门十年调用水磨改出来的新昆腔,江南人叫做水磨腔。 在玉熙宫内,密报将鄢懋卿为严党私吞一半盐税银子的事上奏给了嘉靖帝,嘉靖帝准备要倒严了。可严嵩把持朝政二十年,嘉靖帝深知不能贸然动手,召严嵩进宫虚与委蛇,为稳住严党而且答应了将齐大柱正法。嘉靖帝的深意瞒过了严嵩父子,也使得裕王徐阶高拱张居正等人心急如焚。他们认为一定要救下齐大柱,才能留下日后追查严党在浙江通倭的铁证。