共46集
本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。严嵩（倪大宏 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声喧嚣甚上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......
严嵩题写的那块“六必居”大匾依然高挂在三开间大门脸酱菜铺正中的门楣上，被日光照得熠熠生辉！匾牌下却门庭冷落，一条门市繁荣的大街，人群熙熙攘攘，来往的人走到这家酱菜铺门前却都避道而行，无数匆匆的目光对那块匾侧目而视。有密旨，嘉靖不让将这块匾取下，他到底要看天下人如何议论自己。 载着海瑞调任户部主事上任的轿蓬马车来了，海瑞便也坐在车辕前头戴斗笠、身穿葛麻长衫，较三年前胡须花白了些，两眼还是那般犀利有神，在斗笠下敏锐地望见了“六必居”那块牌匾。五月严世蕃等伏诛，严嵩题写的匾额却还挂在那里，有些浮言自是难免。海瑞题写“产地必真，时令必合，瓜菜必鲜，甜酱必醇，盛器必洁，水泉必香”，并解释这才是将“六心居”改为“六必居”之真义，“正人心而靖浮言”。嘉靖帝听闻让裕王抄了，落上款，再刻块匾，送到六必居去挂上。 海瑞在福建南平当了几年教谕，在浙江淳安、江西兴国当了几年知县，“素丝不染”，在北京政治格局发生巨大变化时，突然接到奉调进京的公文，已是囊空如洗，来到京城连间像样的房子也租不起。有幸王用汲这时已在北京都察院任职，用自己的钱暗中贴补，为海瑞找了一所简陋的四合小院。