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胡、苗、范、田四个家族的恩恩怨怨皆起源于一个传说:明末李闯王起义失败后,留下了一个收尽人间财富的宝藏,而通往宝藏的钥匙分别由闯王的四大护法胡、苗、范、田四人保管。由于宝藏的巨大魔力,江湖上、朝廷中从来就没有停止过对这四个家族极其传人的搜捕,甚至这四家传人都在相互明争暗斗,人人都想将宝藏占为己有。 这日,胡家传人胡一刀(黄秋生 饰)与苗家传人苗人凤(方中信 饰)相约进行生死决斗。正当两人激斗正酣时,田家后人田归农(谭耀文 饰)为了宝藏的秘密趁机在暗处用毒杀害了胡一刀。胡一刀死前奋力将儿子胡斐(聂远 饰)交给了忠仆阿四带走,交托他好好抚养。一转眼胡斐长大了,他以为当年是苗人凤将父亲杀死,为了报杀父之仇,他踏入了险恶的江湖四处寻找苗人凤。
胡一刀与苗人凤雪山激战,风云变色,不分胜负。两人却对对方感到惺惺相惜,引为知己。苗人凤尤对胡一刀夫妇武功风范甚为仰慕。田归农党羽几次想加害胡一刀夫妇,却均被胡,苗和伙计平阿四暗中化解。胡夫人即将临盆,风雪之中,只能请来当地兽医阎基代为接生,田归农暗中收买阎基欲加害胡一刀。胡一刀跟妻子讲出当年闯王兵败后留下的大秘密,想把这秘密写在一封信中告知苗人凤,化解四家仇恨。信托阎基转交,但阎基却编了谎话,私自扣下了信。