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1935年，北平艺专摄影科学生吴大中在学生游行时对投身地下党的高海薇一见钟情，并为了爱情参军投身抗战。吴大中在平型关战役胜利后缴获了一台照相机，此后吴大中用相机记录着抗战一步步走向胜利。抗战期间八路军的英勇、百姓们的抵抗、战争的残酷都被吴大中留在了一卷卷胶片上，鼓舞民众抗战热情。黄土岭战役击毙阿部规秀、白求恩大夫牺牲等抗战中可歌可泣的故事都镌刻在吴大中的照片里。百团大战后，日军展开了史无前例的大扫荡，吴大中与高海薇在患难中结为夫妻。但由于叛徒告密，二人的婚礼还没来得及进行就遭遇了扫荡。为了保护村民，高海薇牺牲了自己，悲愤不已的吴大中坚持抗战，最终击毙了叛徒。1949年的北平，吴大中挎着摄影机，拍摄着解放军入城式。看见天安门，看见国旗，他无声地流下眼泪。
日本人狼子野心，企图侵略中国，宛城成了日本人进攻的第一个目标，国军士兵众志成城坚守到底，与日军进行浴血奋战。
宋父将所有大学生召集到操场上，谈论宛城局势，大学生们情绪激昂，纷纷表示不做亡国奴，必须与日军血战到底。
七七事变后，中国共产党委员通电全国，呼吁全国民众抵抗外敌。中国已经进入民族存亡的关键时刻，稍有不慎祖国山河将被易主。
国难当头，刘永祥约谈保安团长胡队长，不久之前日军高官欲将胡队长收归旗下，胡队长忠心爱国，从心里痛恨日本人。刘永祥劝说胡队长将枪口对准日军，胡队长以为刘永祥是军统局的人，刘永祥面无惧色称自己是共产党，此言一出，引来胡队长手下拔枪相向，胡队长敬重刘永祥是条好汉，唤退所有手下，与刘永祥单独谈话。
刘永祥希望国共合作，共同对付入侵中国的日军，胡队长人微言轻只是保安团的团长，他想跟日军开战，还需接到上级命令。
日军三高官进入宛城，与王县长谈判，王县长已经做了调查，查到日军失踪的士兵已经归队，三个日军高官睁眼说瞎话，否认了王县长的猜测，提出带兵入城寻找失踪士兵。
王县长没有被三个日军高官吓坏，不肯放日军入城。
入夜，几支国民党军队在夜色的掩护下反攻，成功从日军手中夺回被占领的阵地。
大学生战队被派到阵地上挖战壕，宋父让擅长拍照的吴鸿运拍下战地情况，留作日后纪念。
日军高官与王县长谈判无果，派出轰炸机空袭宛城，大学生们挖掘的战壕亦遭到轰炸，一个叫小千的大学生被炮弹炸断了小腿。
轰炸结束，战壕哀鸿遍野，大学生们还是第一次经历地狱一般的战争，许多人依然没有从惊恐中恢复过来。
小千被送到后方医院治伤，遇到了为伤员们包扎伤口的高海薇。高海薇向小千打探吴鸿运三人的下落，小千正好是吴鸿运的室友。