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元朝末年，武当弟子张翠山与天鹰教教主之女殷素素因卷入到屠龙刀的争夺之中，与金毛狮王谢逊一起漂流到海上荒岛。张与殷二人结合生子，取名无忌。十年后，张翠山与妻子回归中土，却因与屠龙刀的瓜葛，双双被逼自刎，只留下孤儿张无忌。 机缘巧合，张无忌练成了绝世武功，并救明教于危亡，被推举为教主。元郡主赵敏在与明教交锋的几个回合后，恋上张无忌，并为了他最终放弃郡主之名，与父兄决裂。除了赵敏之外，张无忌与峨嵋派周芷若、表妹殷离和波斯圣女小昭也都有千丝万缕的爱意。 周芷若首先知道了倚天剑和屠龙刀的秘密：刀剑之中所藏的，乃是武功秘籍的地图。她盗取刀剑、杀死殷离，嫁祸赵敏。张无忌不明真相，心中痛恨。赵敏无力辩驳，只能眼睁睁看着张无忌与周芷若成亲。 然而，有关谢逊的消息中断了张无忌与周芷若的婚礼。张无忌终于确定赵敏才是他一生的挚爱。深悟武林真谛的张无忌在解了元军对少林寺的围困后，辞去教主之位，与赵敏归隐山林。
无忌以身接灭绝师太三掌换取常遇春性命，三掌过后，无忌虽受重伤但保住常遇春性命，灭绝师太愤而离去。正当无忌与蛛儿庆幸时，天鹰教殷野王为支持明教赶往光明顶，拦下无忌和蛛儿，殷野王来到看见蛛儿即责她不肖女，原来蛛儿反就是无忌的表妹。蝠王韦一笑突然出现掳去蛛儿，殷野王大惊，原来韦一笑练寒冰绵掌走火入魔，需吸人血抑压寒毒，无忌苦追不果。五散人说不得遇见无忌，将之收入乾坤一气袋并带上明教总坛。六大派掌门分坐开会，拟定攻明教光明顶的计画，赵敏等人亦混入其中，并与少林圆真（成昆）会面。韦一笑得知蛛儿的身份放过她，并在五散人之一的周颠协助下回光明顶。圆真向赵敏报告六大门派进攻明教计画安排妥当，赵敏信不过圆真派手下监视他。