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元朝末年，武当弟子张翠山与天鹰教教主之女殷素素因卷入到屠龙刀的争夺之中，与金毛狮王谢逊一起漂流到海上荒岛。张与殷二人结合生子，取名无忌。十年后，张翠山与妻子回归中土，却因与屠龙刀的瓜葛，双双被逼自刎，只留下孤儿张无忌。 机缘巧合，张无忌练成了绝世武功，并救明教于危亡，被推举为教主。元郡主赵敏在与明教交锋的几个回合后，恋上张无忌，并为了他最终放弃郡主之名，与父兄决裂。除了赵敏之外，张无忌与峨嵋派周芷若、表妹殷离和波斯圣女小昭也都有千丝万缕的爱意。 周芷若首先知道了倚天剑和屠龙刀的秘密：刀剑之中所藏的，乃是武功秘籍的地图。她盗取刀剑、杀死殷离，嫁祸赵敏。张无忌不明真相，心中痛恨。赵敏无力辩驳，只能眼睁睁看着张无忌与周芷若成亲。 然而，有关谢逊的消息中断了张无忌与周芷若的婚礼。张无忌终于确定赵敏才是他一生的挚爱。深悟武林真谛的张无忌在解了元军对少林寺的围困后，辞去教主之位，与赵敏归隐山林。
明教众人向张无忌下跪，推他作教主，张无忌极力推辞。六大派离去后，丐帮集结小帮派乘机打落水狗，攻上山来，张无忌建议躲入秘道，教众以秘道为明教禁地为由，不肯进入；但又说，若张无忌接任教主一职后下令废除禁地一说，则另当别论。张无忌无奈，答应暂代教主。 他率领徒众躲入秘道，并替各人运功疗伤。击退敌人之后，张无忌正式接任教主，与教众约法三章，并决定立即前去冰火岛，迎接谢逊回来正式接任教主。小昭为要与张无忌分离而哭泣，直到张无忌提出带她同行，她才破涕为笑。 张无忌一行人下山往冰火岛去，途中发现六大派有不少弟子被杀，而杀人的账似乎又算在了“魔教”头上。这时，明教手下传来消息，说发现殷梨亭摔在沙谷之中，像是受了伤。 殷梨亭也像当年俞岱岩一样，为少林大力金刚指所伤，全身四肢筋脉尽断。神智不清时，他将杨不悔错认作纪晓芙。