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元朝末年，武当弟子张翠山与天鹰教教主之女殷素素因卷入到屠龙刀的争夺之中，与金毛狮王谢逊一起漂流到海上荒岛。张与殷二人结合生子，取名无忌。十年后，张翠山与妻子回归中土，却因与屠龙刀的瓜葛，双双被逼自刎，只留下孤儿张无忌。 机缘巧合，张无忌练成了绝世武功，并救明教于危亡，被推举为教主。元郡主赵敏在与明教交锋的几个回合后，恋上张无忌，并为了他最终放弃郡主之名，与父兄决裂。除了赵敏之外，张无忌与峨嵋派周芷若、表妹殷离和波斯圣女小昭也都有千丝万缕的爱意。 周芷若首先知道了倚天剑和屠龙刀的秘密：刀剑之中所藏的，乃是武功秘籍的地图。她盗取刀剑、杀死殷离，嫁祸赵敏。张无忌不明真相，心中痛恨。赵敏无力辩驳，只能眼睁睁看着张无忌与周芷若成亲。 然而，有关谢逊的消息中断了张无忌与周芷若的婚礼。张无忌终于确定赵敏才是他一生的挚爱。深悟武林真谛的张无忌在解了元军对少林寺的围困后，辞去教主之位，与赵敏归隐山林。
服下解药后，明教教众同上少林，却发现少林寺空无一人，而金刚罗汉像后竟刻着“先诛少林，后灭武当，惟我明教，武林称王”。张无忌心下大骇，快马加鞭与韦一笑先赶往武当，其他人等紧随其后。 途中，张无忌发现一少林和尚，暗自跟踪。上了武当，那自称空相的和尚，求见张三丰，而张无忌则扮作道童。空相在张三丰面前假意哭诉少林已经覆没在“魔教”手上，却趁机痛下杀手，张无忌就算近在咫尺也不及营救！ 就在这时，赵敏假扮明教教主“张无忌”，带着“明教教众”，前来“拜访”。张三丰临危不乱，授俞岱岩一套太极拳，欲死战到底，以保武当一脉。张无忌心下将太极拳记熟，后随张三丰和俞岱岩一同到正殿接见明教教主“张无忌”。赵敏要武当投降朝廷，却被张三丰断然拒绝。这时，真正的韦一笑、说不得、杨逍、殷天正皆已到场，给了赵敏之鹰犬一个下马威。 赵敏挑衅武当无人，张无忌替张三丰出场，以刚学之太极拳力克阿三，阿二，又现学太极剑，力克阿大。