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故事发生在20世纪70年代末东北的一个沿江城市,红星机械厂是一个国有企业,蕲勇是三车间公认的技术尖子、生产能手和先进工作者。他的好朋友杜志民,徒弟林悦、工具保管员冯新柳河车间办事员孔令芹等工友都在车间主任许殿员的带领下,共同在这里工作。蕲勇非常喜欢自己的女徒弟林悦。林悦父母双亡,自己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难的生活,因此蕲勇在工作上和生活上对徒弟都十分的照顾和关心。可是林悦却喜欢上了高达帅气的工友杜志民,由于蕲勇和杜志民私交非常好,又是蕲父的徒弟,而且他和恋人冯新柳的感情也非常好,所以林悦只能将这份感情藏在心里。冯新柳生长在知识分子家庭,他也深爱着杜志民,并督促杜志民刻苦学习,准备一起参加高考。但是杜志民对学习没有什么兴趣,总是安于现状。于是二人产生了隔阂,这给林悦追求杜志民创造了机会。再加上新柳的老同学、物资局局长的儿子、复员军人张明超对她的仰慕和追求,二人之间的摩查不断,最终分手……车间里还有一对年轻人上演了一场悲壮的爱情故事。复员的神枪手祝福林和新调来的……几年后,杜志民无心插柳的考上了大学,开始了人生的重大转折。这期间林悦一直无微不至的照顾这蕲勇的妈妈,拒绝了蕲勇对她的感情。最终蕲勇毕业后和林悦走到了一起。冯新柳也被张明超的真情所打动……蕲勇在林悦婚后还是无法忘却对其的感情,经常介入到林和志民的家庭中…
林悦在一次夜遇劫匪被靳勇搭救以后,明白了其实靳勇还是一直爱护着自己。两个人的手不自觉的牵在了一起。等发觉后林悦还是拼命地把手抽了回来,靳勇也终于明白自己和林悦也是不可能的。两人默默地各自回到自己的家里。 冯新柳终于办完了调动的手续,她最后深情告别了车间工友和老主任,来到林悦的面前,把自己多年积攒下的手套和肥皂留给了林悦和徒弟祝丽英,和林悦前嫌尽释,含泪离别了生活了多年的车间和厂房。 同时,杜志民也结束了四年的大学学业,毕业了。他回到了阔别已久的家,车站上妈妈和林悦都在等待着他。其实靳勇也来到了车站,看到了他们三人的喜悦和兴奋,靳勇还是没有出来见面,只是默默目送他们走出了车站。 回到家中,林悦情不自禁地扑上去紧紧抱住了心爱的杜志民……