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清朝咸丰年末（西元1860年），大清因长期以来的闭关锁国政策，国势已盛极而衰，西方各国凭藉船坚炮利，大举入侵中国。在这个动乱的时代，一段恩怨纠葛的爱恨情仇、揉合保家卫国的壮烈故事就此展开。台湾艋忠义堂武馆，世代相传，济弱扶倾，在地方上颇富威望。忠义堂大弟子魏永来，武艺超群但心胸狭隘、热衷名利，老馆主年事已高，因见永来心术不正，遂决定将馆主之位交由二弟子黄万里继任。永来不堪受辱，愤而叛离师门投效清廷，并扬言誓报此仇！某日永来重回艋，竟以谋逆罪名率朝廷大军攻打忠义堂，老馆主危急间遣散众弟子，自己则为永来所弑，忠义堂一夜被灭！万里赶回师门时，惊见师门被灭、师父身亡，而师弟们均下落不明，连仇家是谁亦不得而知！万里流浪全台四处探访案情，却始终音讯渺茫，心灰意冷之下，遂隐姓埋名，在鸡笼一富商徐老爷家做护院。徐老爷常年往返大陆福建经商，万里与徐家大小姐惠娘日久生情，两人珠胎暗结，生下一子。不料徐老爷返台得知真相后，大怒惠娘有辱门风，于是派人将万里杀死，并狠心将孙子放水流走！惠娘大受打击下变得浑浑噩噩，被徐老爷带回福建，从此不知所踪。原来当日万里被杀重伤未死，被艋林姓大户之女林阿雪所救，万里伤愈后感恩图报，遂娶阿雪为妻，并于艋重开忠义堂武馆，继承师门遗志，造福乡里.......
徐惠娘与黄万里私奔且产下一子，却被徐父（龙劲华饰）寻至，徐父逼黄万里交出小孩，并置黄万里于死地，黄万里临死前为其子取名为黄飞龙，徐父为了女儿名节，将小孩放入河中让水流走。 阿牛（江宏恩饰）长大后为赚钱，被人贩子王老板（赵舜饰）利用其力气大，在街上当作牛拖车来赚钱，被刚从日本留学回台湾的富家小姐林玉红（贾静雯饰）遇上，玉红不忍，以身上的银两及耳环欲替阿牛赎身，并得忠义堂武馆少爷黄飞虎（黄少琪饰）帮忙。 玉红帮助阿牛得到自由，阿牛无处可去，为答谢玉红，一路跟回林家，玉红为其整理仪容，才发现阿牛其实长得不错，其父林逢春（李滔饰）与其弟林玉书（洪诚阳饰）回家后极力反对玉红收留阿牛，于是将其赶出林家，玉红无奈，送银两给阿牛，阿牛以自由之身可以赚钱，拒收玉红银两，玉红感动。 忠义堂馆主黄万里与其妻林阿雪（张琴饰）告诉黄飞虎表妹晚上到府上做客，飞虎才知道玉红与早上救阿牛的女孩就是同一人，心中大喜，于是邀玉红他日到台湾四处看看。 阿牛与李天九（李国超饰）为人做工赚钱，在路上遇到人口贩子王老板，并看到王老板正在到处兜售玉红的耳环，阿牛想买回还给玉红，无奈身上银两不多。便于王老板打赌半支香内爬上洒满油的旗杆，拿到旗子……